Σύμφωνα με αποκαλυπτική έρευνα του Reuters, ένα δίκτυο μεσαζόντων – από τελωνειακούς πράκτορες μέχρι μεταφορείς – διευκολύνει τη μαζική είσοδο παράνομων κινέζικων ηλεκτρονικών τσιγάρων στις Ηνωμένες Πολιτείες, παρακάμπτοντας τις ρυθμίσεις της αμερικανικής FDA.
Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί ο Jay Kim, ιδιοκτήτης τελωνειακού πρακτορείου κοντά στο αεροδρόμιο O’Hare του Σικάγου. Το 2024, ο Kim διαχειρίστηκε περίπου το 60% των εισαγωγών vape από την Κίνα, πολλές εκ των οποίων περιλάμβαναν απαγορευμένα προϊόντα όπως τα Lost Mary και Geek Bar. Οι αποστολές αυτές δηλώνονταν ψευδώς ως αθώα προϊόντα – από παπούτσια μέχρι παιχνίδια.
Παρά τις εντατικές επιχειρήσεις των αμερικανικών αρχών, η ροή δεν φαίνεται να περιορίζεται. Η FDA και η Υπηρεσία Τελωνείων και Προστασίας Συνόρων (CBP) έχουν κατάσχει παράνομα προϊόντα αξίας άνω των 136 εκατ. δολαρίων τα τελευταία χρόνια. Ωστόσο, η ψαλίδα ανάμεσα στα στοιχεία των κινεζικών εξαγωγών (3,6 δισ. δολάρια το 2024) και τις επίσημες εισαγωγές που καταγράφουν οι ΗΠΑ (μόλις 333 εκατ. δολάρια) αποκαλύπτει εκτεταμένη υποδήλωση και λαθρεμπόριο.
Για την ενίσχυση των ελέγχων, η FDA επιστρατεύει πλέον τεχνητή νοημοσύνη, προχωρά σε μαζικές κατασχέσεις – μεταξύ αυτών και αποστολές ύψους 34 εκατ. δολαρίων τον Μάιο στο Σικάγο – και έχει ήδη αποστείλει 24 προειδοποιητικές επιστολές σε μεσάζοντες, υπενθυμίζοντας ότι η ψευδής δήλωση σε τελωνειακά έγγραφα συνιστά κακούργημα.
Η κατάσταση αυτή επιβαρύνει τις νόμιμες εταιρείες του κλάδου. Όμιλοι όπως η British American Tobacco και η Altria εκφράζουν έντονη ανησυχία, καθώς βλέπουν το μερίδιό τους να υποχωρεί έναντι μη αδειοδοτημένων και φθηνότερων προϊόντων που διακινούνται ανεξέλεγκτα.
