Tο πολυαιθυλένιο χαμηλής πυκνότητας, βασικό συστατικό του πλαστικού, μπορεί να ανακυκλωθεί και να ξαναγίνει πλαστικό, ωστόσο η διαδικασία παράγει πολλά περισσότερα απόβλητα από ό, τι οι εγκαταστάσεις ανακύκλωσης μπορούν να χειριστούν αυτή τη στιγμή.
Με αυτό κατά νου, επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον επινόησαν μια μέθοδο μετατροπής του υλικού σε καύσιμο για αεριωθούμενα. Η ομάδα ξεκίνησε την διαδικασία με απορρίμματα χαμηλής πυκνότητας πολυαιθυλενίου που προέρχονται από πηγές όπως πλαστικές σακούλες, συσκευασίες γάλακτος και φιάλες νερού. Έπειτα, μετέτρεψαν το πλαστικό σε κόκκους μεγέθους περίπου 3 χιλιοστών.
Οι κόκκοι τοποθετήθηκαν στη συνέχεια σε έναν σωλήνα, πάνω από ένα «στρώμα» ενεργού άνθρακα. Το πλαστικό και ο άνθρακας ακολούθως “εκτέθηκαν” σε θερμοκρασία 430 έως 571 ° C, γεγονός που οδήγησε σε μια θερμική αποσύνθεση που ονομάζεται πυρόλυση. Με τον άνθρακα να δρα ως καταλύτης, αυτό προκάλεσε τη διάσπαση του πλαστικού και την απελευθέρωση του αποθηκευμένου υδρογόνου.
Μετά τη δοκιμή επτά διαφορετικών τύπων ενεργού άνθρακα, η ομάδα κατάφερε τελικά να δημιουργήσει ένα μείγμα καυσίμων αποτελούμενο κατά 85% από καύσιμα για αεριωθούμενα και κατά 15% από καύσιμο ντίζελ. Αυτά τα καύσιμα μπορούν να διαχωριστούν το ένα από το άλλο και ο άνθρακας μπορεί επίσης να διαχωριστεί και να επεναχρησιμοποιηθεί αλλά και να επανενεργοποιηθεί, μόλις αρχίσει να χάνει την καταλυτική του επίδραση.
«Μπορούμε να ανακτήσουμε σχεδόν το 100% της ενέργειας από το πλαστικό που δοκιμάσαμε», δήλωσε ο Hanwu Lei, επικεφαλής καθηγητής της έρευνας. «Το καύσιμο είναι πολύ καλής ποιότητας και τα υποπροϊόντα του είναι επίσης υψηλής ποιότητας και χρήσιμα».
