Η iRobot, η αμερικανική εταιρεία που έγινε παγκοσμίως γνωστή από τις ρομποτικές σκούπες Roomba, κατέθεσε αίτηση για προστασία από πιστωτές βάσει του Κεφαλαίου 11 (Chapter 11) στο Ντέλαγουερ των ΗΠΑ, ανοίγοντας τον δρόμο για την εξαγορά της από τον βασικό της κατασκευαστή, την κινεζική Picea Robotics.
Η κίνηση αυτή έρχεται μετά από μια ιδιαίτερα δύσκολη περίοδο για την εταιρεία, η οποία από το 2024 αντιμετωπίζει έντονο ανταγωνισμό από φθηνότερους κατασκευαστές – κυρίως κινεζικές εταιρείες όπως η Ecovacs Robotics – αλλά και αυξημένο κόστος λόγω νέων αμερικανικών δασμών.
Από την κορυφή στην αναδιάρθρωση
Η iRobot, η οποία το 2021 είχε αποτίμηση στα 3,56 δισ. δολάρια εν μέσω πανδημίας και εκρηκτικής ζήτησης για οικιακές συσκευές, σήμερα αποτιμάται περίπου στα 140 εκατ. δολάρια, σύμφωνα με στοιχεία της LSEG. Παρότι το 2024 κατέγραψε έσοδα ύψους 682 εκατ. δολαρίων, η κερδοφορία της διαβρώθηκε σημαντικά από τον ανταγωνισμό και τις πιέσεις στις τιμές.
Ιδιαίτερα επιβαρυντικοί αποδείχθηκαν οι νέοι δασμοί των ΗΠΑ, και ειδικά ο δασμός 46% στις εισαγωγές από το Βιετνάμ, όπου η iRobot κατασκευάζει τις ηλεκτρικές σκούπες που προορίζονται για την αμερικανική αγορά. Οι δασμοί αύξησαν το κόστος της εταιρείας κατά περίπου 23 εκατ. δολάρια μέσα στο 2025.
Η αποτυχημένη συμφωνία με την Amazon και το χρέος
Η iRobot είχε βρεθεί στο επίκεντρο μιας εξαγοράς ύψους 1,4 δισ. δολαρίων από την Amazon, η οποία τελικά ναυάγησε λόγω ενστάσεων από τις ευρωπαϊκές αρχές ανταγωνισμού. Στο μεσοδιάστημα, η εταιρεία είχε λάβει δάνειο το 2023 για να χρηματοδοτήσει τη λειτουργία της, δημιουργώντας συνολικό χρέος περίπου 190 εκατ. δολαρίων.
Όταν η συμφωνία με την Amazon κατέρρευσε και η iRobot άρχισε να καθυστερεί πληρωμές προς την Picea, η κινεζική κατασκευάστρια εξαγόρασε το χρέος της εταιρείας από funds που διαχειριζόταν η Carlyle Group.
Τι προβλέπει το σχέδιο πτώχευσης
Σύμφωνα με το σχέδιο αναδιάρθρωσης, η Picea Robotics θα αποκτήσει το 100% των μετοχών της iRobot, ακυρώνοντας τα 190 εκατ. δολάρια του δανείου του 2023 και επιπλέον 74 εκατ. δολάρια που οφείλονταν στο πλαίσιο της κατασκευαστικής τους συνεργασίας.
Η iRobot διαβεβαιώνει ότι όλοι οι υπόλοιποι πιστωτές και προμηθευτές θα πληρωθούν κανονικά και ότι η διαδικασία δεν θα επηρεάσει τη λειτουργία των εφαρμογών της, την υποστήριξη προϊόντων, τα προγράμματα πελατών και τις συνεργασίες στην εφοδιαστική αλυσίδα.
Η εταιρεία ιδρύθηκε το 1990 από τρεις ρομποτιστές του MIT, με αρχικό προσανατολισμό σε αμυντικά και διαστημικά έργα. Η κυκλοφορία της Roomba το 2002 αποτέλεσε σημείο καμπής, μετατρέποντας τη ρομποτική καθαριότητα σε προϊόν μαζικής κατανάλωσης.
