Η startup tozero, που ιδρύθηκε το 2022 από τις Sarah Fleischer και Dr. Ksenija Milicevic Neumann, εγκαινίασε στη Γερμανία το πρώτο ευρωπαϊκό εργοστάσιο ανακύκλωσης μπαταριών βιομηχανικής κλίμακας.
Αξιοποιώντας τον αυξανόμενο όγκο μπαταριών που φτάνουν στο τέλος του κύκλου ζωής τους, η tozero φιλοδοξεί να δημιουργήσει μια εγχώρια πηγή κρίσιμων υλικών, ανταγωνιζόμενη σε κόστος την παραδοσιακή εξόρυξη.
Το νέο εργοστάσιο βρίσκεται στο Chemical Park Gendorf στη Βαυαρία και έχει εντυπωσιακές δυνατότητες:
-
Χωρητικότητα: Μπορεί να επεξεργαστεί πάνω από 1.500 τόνους αποβλήτων μπαταριών ετησίως.
-
Παραγωγή: Ανακτά ανθρακικό λίθιο υψηλής καθαρότητας –που ισοδυναμεί με τη διάσωση μπαταριών 6.000 ηλεκτρικών οχημάτων (EVs) από τις χωματερές– καθώς και γραφίτη και μείγμα νικελίου-κοβαλτίου.
-
Διάθεση: Τα ανακυκλωμένα υλικά είναι αρκετά καθαρά ώστε να επιστρέψουν απευθείας στην κατασκευή μπαταριών ιόντων λιθίου, ενώ εξυπηρετούν και κλάδους όπως οι κατασκευές, τα κεραμικά και τα λιπαντικά. (Τον Απρίλιο του 2024, η tozero έγινε η πρώτη εταιρεία στην Ευρώπη που παρέδωσε ανακυκλωμένο λίθιο σε εμπορικούς πελάτες).
Σε αντίθεση με τη συμβατική ανακύκλωση (πυρομεταλλουργία) που βασίζεται στην καύση μπαταριών στους 1.400 βαθμούς Κελσίου –όπου το λίθιο και ο γραφίτης ουσιαστικά χάνονται– η tozero χρησιμοποιεί μια ιδιόκτητη διαδικασία υδρομεταλλουργίας. Είναι μια χημική επεξεργασία χαμηλής θερμοκρασίας, με βάση το νερό και χωρίς οξέα.
Μέσα από πιλοτικά προγράμματα με OEMs, όπως η BMW, η εταιρεία απέδειξε ότι η διαδικασία της μπορεί να διαχειριστεί διαφορετικές χημικές συστάσεις μπαταριών και καλύπτει ήδη τις απαιτήσεις της Ευρωπαϊκής Οδηγίας για τις μπαταρίες του 2031 (που απαιτεί πάνω από 80% ανάκτηση κρίσιμων πρώτων υλών).
Η παγκόσμια ζήτηση για λίθιο αναμένεται να τετραπλασιαστεί έως το 2030. Στην ΕΕ, η ζήτηση για γραφίτη προβλέπεται να αυξηθεί έως και 25 φορές μέχρι το 2040. Σήμερα, ωστόσο, το 99% του ευρωπαϊκού λιθίου και σχεδόν το 99% του γραφίτη εισάγονται (κυρίως από την Κίνα).
Η στρατηγική της tozero βασίζεται στην ανταγωνιστικότητα. Η εταιρεία απέρριψε την ιδέα του “πράσινου premium” (green premium) επειδή «δεν αντέχει στις πραγματικές αγορές» και υιοθέτησε το “πράσινο discount” (green discount).
Η τρέχουσα μονάδα θα αποτελέσει το προσχέδιο για μια εμπορική λειτουργία πλήρους κλίμακας, η οποία προγραμματίζεται για το 2030, με στόχο την παραγωγή χιλιάδων τόνων ανθρακικού λιθίου και γραφίτη. Το 2025, η startup υπέγραψε μνημόνιο συνεργασίας (MOU) με την JGC Corporation για την περαιτέρω κλιμάκωσή της.
