Η εκθετική ανάπτυξη της Τεχνητής Νοημοσύνης (AI) έχει δημιουργήσει ένα πρωτοφανές πρόβλημα: η Γη αρχίζει να ξεμένει από φθηνή ενέργεια και χώρο για τα κολοσσιαία data centers που απαιτούνται. Η λύση για πολλούς tech οραματιστές βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη. Υπάρχει όμως ένα βασικό εμπόδιο: δεν υπάρχουν αρκετοί πύραυλοι για να μεταφέρουν αυτά τα data centers στο Διάστημα, ενώ το κόστος παραμένει απαγορευτικό.
Τη λύση σε αυτό το αδιέξοδο έρχεται να δώσει ο Baiju Bhatt, ο γνωστός συνιδρυτής της δημοφιλούς πλατφόρμας επενδύσεων Robinhood. Η εταιρεία του, η οποία πλέον μετονομάστηκε σε Cowboy Space Corporation, ανακοίνωσε την ολοκλήρωση ενός γύρου χρηματοδότησης Series B ύψους 275 εκατομμυρίων δολαρίων, εκτοξεύοντας την αποτίμησή της στα 2 δισεκατομμύρια δολάρια.
Του επενδυτικού γύρου ηγήθηκε η Index Ventures, με τη συμμετοχή ηχηρών ονομάτων όπως η Breakthrough Energy Ventures, η Construct Capital, η IVP και η SAIC. Τα κεφάλαια αυτά αποτελούν την «προκαταβολή» για ένα εξαιρετικά φιλόδοξο σχέδιο: την ανάπτυξη ενός in-house πυραυλικού προγράμματος.
Το μεγάλο pivot από την ηλιακή ενέργεια στους πυραύλους
Ο Bhatt ίδρυσε τη startup το 2024 με την ονομασία Aetherflux, έχοντας αρχικά ως στόχο τη συλλογή άφθονης ηλιακής ενέργειας στο διάστημα και τη μεταφορά της στη Γη. Σύντομα, η ιδέα εξελίχθηκε: αντί να στέλνουν την ενέργεια πίσω, γιατί να μην την καταναλώνουν επιτόπου σε τροχιακά data centers;
Ωστόσο, η πρακτική πραγματικότητα τον προσγείωσε. Μιλώντας με διάφορους παρόχους εκτοξεύσεων, ο Bhatt συνειδητοποίησε ότι απλώς δεν υπάρχει επαρκής χωρητικότητα. Οι περισσότεροι παίκτες της αγοράς ελπίζουν ότι ο πύραυλος Starship της SpaceX ή ο New Glenn της Blue Origin θα λύσουν το πρόβλημα. Όμως, αυτά τα οχήματα θα κάνουν χρόνια να γίνουν εμπορικά διαθέσιμα στην κλίμακα που απαιτείται, καθώς οι εταιρείες προτεραιοποιούν τα δικά τους δορυφορικά δίκτυα.
«Υπάρχουν πολλοί νέοι πύραυλοι που έρχονται στην αγορά, αλλά κοιτάζοντας τρία ή τέσσερα χρόνια μπροστά, η χωρητικότητα είναι ακόμα πολύ σπάνια. Θεωρώ ότι οι πάροχοι εκτοξεύσεων θα εξειδικευτούν στα δικά τους φορτία (payloads)», εξήγησε ο Bhatt. Η απόφαση ήταν μονόδρομος: η Cowboy Space θα κατασκευάσει τους δικούς της πυραύλους, με την πρώτη εκτόξευση να προγραμματίζεται πριν από τα τέλη του 2028.
Σχεδιασμός «κομμένος και ραμμένος» για data centers
Το να αναλάβει μια startup την κατασκευή πυραύλων (και μάλιστα των κινητήρων τους) είναι κάτι εξαιρετικά παράτολμο. Βάζει την Cowboy Space σε άμεσο ανταγωνισμό με κολοσσούς όπως η SpaceX του Elon Musk και η Blue Origin του Jeff Bezos. Όμως ο Bhatt έχει ένα στρατηγικό πλεονέκτημα: το όχημά του είναι ειδικά σχεδιασμένο για μία μόνο δουλειά, σύμφωνα με το techcrunch
Αντί για την παραδοσιακή δομή, όπου το δεύτερο στάδιο του πυραύλου απλώς μεταφέρει έναν δορυφόρο, η Cowboy Space σχεδιάζει να ενσωματώσει το data center απευθείας στο δεύτερο στάδιο του πυραύλου.
- Τα τεχνικά χαρακτηριστικά: Κάθε δορυφόρος-data center θα ζυγίζει 20.000 έως 25.000 κιλά, θα παράγει 1 MW ενέργειας και θα φιλοξενεί λίγο κάτω από 800 GPUs.
- Η ισχύς: Ο πύραυλος θα είναι ελαφρώς πιο ισχυρός από τον Falcon 9 της SpaceX, αλλά μικρότερος από το Starship, με τον πρώτο όροφο (booster) να προορίζεται για πολλαπλές επαναχρησιμοποιήσεις.
Για να υλοποιήσει το όραμά του, ο Bhatt έχει ήδη στρατολογήσει βετεράνους της αεροδιαστημικής, όπως τον Warren Lamont (πρώην μηχανικό προώθησης της Blue Origin) και τον Tyler Grinne (πρώην διευθυντή εκτοξεύσεων της SpaceX).
Όσο για τη μετονομασία της εταιρείας σε Cowboy Space; Στόχος είναι να τονίσει την αποστολή της να «τροφοδοτήσει την ανθρωπότητα από τα υψηλά σύνορα», αν και όπως παραδέχεται χαριτολογώντας ο Bhatt: «μου δίνει επίσης μια δικαιολογία για να φοράω καουμπόικο καπέλο και να αφήσω αυτό το φοβερό μουστάκι».
