Κατερίνα Σαντίκου: Από την Αθήνα στο Αμπού Ντάμπι με «όχημα» τη Workathlon

Γεννήθηκε σε οικογένεια ξενοδόχων και από πολύ νωρίς «μπήκε» στον κόσμο των επιχειρήσεων και ειδικότερα στον τομέα του HR, διαχειριζόμενη έως και 250 άτομα προσωπικό. Σήμερα, είναι founder και managing director μίας από τις πιο ανερχόμενες Startups στον τομέα της φιλοξενίας και του τουρισμού. Στο μεταξύ, σπούδασε Ιστορία και Πολιτικές Επιστήμες και δούλεψε σε ΜΚΟ και ερευνητικά κέντρα, «αναζητώντας» λύσεις για την βελτίωση της υγείας και της εκπαίδευσης των παιδιών…

Είναι η Κατερίνα Σαντίκου, το πρόσωπο «πίσω» από την πλατφόρμα στελέχωσης τουριστικών επιχειρήσεων, Workathlon. Για όσους δεν την γνωρίζουν, η Workathlon είναι μια SaaS επιχείρηση που προσφέρει στους πελάτες- εργοδότες  τη δυνατότητα να αγοράσουν συνδρομητικά πακέτα για να μπορέσουν να μπουν στην πλατφόρμα, να ανεβάσουν αγγελίες και να δουν βιογραφικά αναλόγως με τις ανάγκες του καθενός. Παράλληλα, μέσω της πλατφόρμας, η εταιρεία δίνει στους εργαζόμενους τον έλεγχο της πορείας των αιτήσεων τους αλλά και του προφίλ τους.

Όπως λέει η Κατερίνα, η Workathlon «ξεχωρίζει» γιατί έχει δημιουργήσει ένα υβριδικό μοντέλο τριών διαφορετικών τεχνολογιών, που συνδυάζει το job portal, με το applicant tracking system και το talent pool – ένα μοντέλο που ενισχύεται με τη βοήθεια της τεχνητής νοημοσύνης, η οποία επιτρέπει την υποβολή προτάσεων για υποψηφίους και θέσεις σύμφωνα με τα αποτελέσματα της ανάλυσης. Ας τα πάρουμε όμως όλα από την αρχή.

Η ιδέα της Workathlon «γεννήθηκε» πριν από μερικά χρόνια, όταν η Κατερίνα γύρισε από την Αμερική όπου σπούδαζε με τη φιλοδοξία να προσφέρει εργασία σε ανθρώπους που το έχουν ανάγκη. Έμπειρη στον τομέα του τουρισμού καθώς ήταν αντιλήφθηκε γρήγορα ότι δεν υπήρχε στη χώρα μας μια ψηφιακή λύση που να φέρνει σε επαφή εργοδότες και υποψήφιους εργαζόμενους, σε έναν κλάδο που αποτελεί μάλιστα το 10% του ΑΕΠ και έχει τεράστιες ανάγκες σε προσωπικό.

Κάπως έτσι, μόνη της, ξεκίνησε μια έρευνα και γρήγορα δημιούργησε ένα MVP, αγοράζοντας ένα white- label προϊόν για να δοκιμάσει την ιδέα της. Με «όχημα» το αρχικό αυτό προϊόν και με πίστη στις δυνατότητες του, πήρε την απόφαση να μπει στο NBG Business Seeds, το πρόγραμμα επιτάχυνσης της Εθνικής Τράπεζας, στο οποίο και αναδείχθηκε νικήτρια, κερδίζοντας γνώσεις αλλά και σημαντική υποστήριξη – μέχρι και σήμερα.

Λίγο αργότερα, κι ενώ το προϊόν εξελισσόταν όλο και περισσότερο, η Κατερίνα εντάχθηκε στο Reload Greece μέσα από το οποίο απέκτησε μεγαλύτερη δικτύωση αλλά και την πρώτη της χρηματοδότηση από angel investors. Με τη βοήθεια και την υποστήριξη των προγραμμάτων, των επενδυτών αλλά και πολλή προσωπική δουλειά, η Workathlon κατάφερε να βγάλει επίσημα την πλατφόρμα της στον «αέρα» τον Απρίλιο του 2019.

Από τότε μέχρι σήμερα, ούτε ένα χρόνο μετά, η εταιρεία έχει εντάξει στο πελατολόγιο της μερικά από τα μεγαλύτερα ονόματα του τουρισμού, μεταξύ των οποίων το Costa Navarino, το Four Seasons και ο Αστέρας Βουλιαγμένης, ενώ πλέον συμμετέχει σε έναν από τους μεγαλύτερους επιταχυντές παγκοσμίως, το Techstars Hub71  στο Άμπου Ντάμπι.

Η συμμετοχή στο πρόγραμμα αυτό ήρθε εντελώς τυχαία, εξηγεί η Κατερίνα Σαντίκου. «Ένας γνωστός επιχειρηματίας στην Ελλάδα, με τον οποίο μιλούσαμε στα πλαίσια mentoring, μας έφερε σε επαφή με την director του ADGM (Financial Centre του Αμπού Ντάμπι) και αυτή μας μίλησε για το πρόγραμμα και μας είπε αν θέλουμε να στείλουμε μια αίτηση».

Έτσι κι έγινε. Λίγο πριν τη λήξη της προθεσμίας, η Κατερίνα έστειλε την αίτησή της, χωρίς καν να έχει συνειδητοποιήσει το βήμα που κάνει. Ακολούθησε μία πολύ γρήγορη διαδικασία συνεντεύξεων – με την τελευταία εξ αυτών να γίνεται μπροστά σε μία επιτροπή κορυφαίων επαγγελματιών στο χώρο των Startups παγκοσμίως. Αμέσως μετά, σε μία κλήση που επίσης δεν περίμενε, της ανακοινώθηκε ότι η Workathlon «μπαίνει» στον επιταχυντή, πάει Αμπού Ντάμπι και ξεκινά το ταξίδι αυτό.

Το πρόγραμμα του Techstars είναι τρομερά εντατικό και εντελώς διαφορετικό από τα αντίστοιχα ελληνικά προγράμματα που έχει συμμετάσχει, μας λέει η Κατερίνα και συνοψίζει: «Τρεις μήνες με sessions από το πρωί μέχρι το βράδυ, γνωριμία με 50 μέντορες σε μία εβδομάδα, workshops, deep dive στην κάθε Startup και πολλά ακόμα». Από τα πολυάριθμα οφέλη που «προσφέρει» το πρόγραμμα, ξεχωρίζει η δικτύωση, η επαφή με μερικά από τα μεγαλύτερα ονόματα και στελέχη στην αγορά της Μέσης Ανατολής και της Αφρικής.

Αυτή είναι άλλωστε που μπορεί, συμπληρωματικά, να δώσει στη Workathlon την ώθηση που χρειάζεται για να «μπει» στη Μέση Ανατολή – γιατί αυτό είναι, μεταξύ άλλων, στα μελλοντικά της σχέδια. Η ελληνική Startup φιλοδοξεί να επεκταθεί σε αυτήν την τεράστια αγορά καθώς βλέπει μπροστά της να ανοίγεται μια αναξιοποίητη ευκαιρία.

«Η Μέση Ανατολή είναι μια αγορά η οποία, τουριστικά, τα τελευταία δέκα χρόνια έχει απίστευτη αύξηση, έχει πάρα πολύ μεγάλα προβλήματα στελέχωσης, ειδικά στο κομμάτι των ξενοδοχείων και ήδη μας πλησιάζουν εστιατόρια και υπάρχει πάρα πολύ μεγάλο ενδιαφέρον», λέει στο Startupper η founder της Workathlon τονίζοντας όμως πως «είναι μια δύσκολη αγορά γιατί λειτουργεί πολύ διαφορετικά από ότι έχουμε συνηθίσει εμείς να δουλεύουμε σε ευρωπαϊκό επίπεδο».

Όσον αφορά τον ανταγωνισμό, κι εκεί τα πράγματα διαφέρουν: Οι ανταγωνιστές είναι πιο πολύ offline, το κομμάτι του HR λειτουργεί κυρίως με agencies, οπότε ο «αντίπαλος» της Workathlon εκεί δεν είναι τεχνολογικός. «Αυτό έχει τη δυσκολία, από τη μία ότι πρέπει να εκπαιδεύσεις τον πελάτη, από την άλλη είναι μια μεγάλη ευκαιρία γιατί δεν υπάρχει κάποιος άλλος να κάνει αυτό που κάνουμε εμείς», εξηγεί η Κατερίνα και η κουβέντα δεν αργεί να πάει στις ευρύτερες διαφορές των δύο οικοσυστημάτων.

Η μεγαλύτερη διαφορά που παρατηρεί η ίδια στη Startup σκηνή της Μέσης Ανατολής,  είναι η υποστήριξη, ο τρόπος με τον οποίο «ενώνεται» το οικοσύστημα και υποστηρίζει πραγματικά ο ένας τον άλλον. Όπως λέει, κάθε μέντορας που αποκτάς εκεί σε συστήνει σε πάρα πολύ κόσμο (κυρίως μέσω LinkedIn) και αυτό, για την ίδια, είναι θέμα νοοτροπίας.

Η άλλη μεγάλη διαφορά είναι η σημασία που δίνεται στους ανθρώπους της ομάδας. Ειδικά η Techstars, επενδύει στην ομάδα, όχι στην ιδέα, όχι στη στρατηγική. Γενικότερα σαν άνθρωποι, δεν δουλεύουν μόνο το κομμάτι του business αλλά την προσωπικότητα. Τους ενδιαφέρει να προσελκύσουν άτομα με τα κατάλληλα εφόδια κι ας αλλάξει η ιδέα. «Ενθαρρύνουν τις αλλαγές στο προϊόν που θα σε φέρουν πιο κοντά στις ανάγκες της αγοράς, καθώς θέλουν να σε βοηθήσουν πραγματικά να δημιουργήσεις τη λύση που έχει ανάγκη η αγορά», συνεχίζει.

Από τα παραπάνω μπορεί να συμπεράνει κανείς ότι οι επιλογές για μια Startup σε ένα τέτοιο οικοσύστημα είναι πολλές και σίγουρα ενδιαφέρουσες. Αυτό δεν θα μπορούσε να μην ισχύει και για τη Workathlon. Αν και το μέλλον της εταιρείας δεν μπορεί να προβλεφθεί, ειδικά στη φάση της εντατικής επιτάχυνσης που βρίσκεται τώρα, η Κατερίνα μας προϊδεάζει μιλώντας για ένα νέο feature που θα «ενώνει» εργοδότη και εργαζόμενο μέσω τεχνητής νοημοσύνης, εντατικό product development και γενικότερη… ανάπτυξη.

Τα υπόλοιπα θα τα μάθουμε πιθανότατα με την επιστροφή της στην Ελλάδα.