Η Freeform, startup που αναπτύσσει ένα νέο σύστημα τρισδιάστατης εκτύπωσης μεταλλικών εξαρτημάτων, συγκέντρωσε 67 εκατ. δολάρια σε γύρο χρηματοδότησης Series B, με στόχο την επέκταση της παραγωγικής της πλατφόρμας και την ενίσχυση της τεχνολογίας manufacturing με τεχνητή νοημοσύνη.
Στον γύρο συμμετείχαν επενδυτές όπως οι Apandion, AE Ventures, Founders Fund, Linse Capital, το επενδυτικό σκέλος της Nvidia NVentures, καθώς και οι Threshold Ventures και Two Sigma Ventures. Η εταιρεία δεν αποκάλυψε την αποτίμησή της μετά τη χρηματοδότηση, αν και σύμφωνα με στοιχεία της PitchBook αυτή εκτιμάται στα 179 εκατ. δολάρια.
Ο CEO και συνιδρυτής της εταιρείας, Erik Palitsch, δήλωσε ότι η νέα χρηματοδότηση θα επιτρέψει την αναβάθμιση του υφιστάμενου συστήματος εκτύπωσης GoldenEye, το οποίο χρησιμοποιεί 18 λέιζερ για τη σύντηξη μεταλλικών σκονών σε εξαρτήματα υψηλής ακρίβειας.
Η επόμενη έκδοση της πλατφόρμας, με την ονομασία Skyfall, θα χρησιμοποιεί εκατοντάδες λέιζερ και θα μπορεί να παράγει χιλιάδες κιλά μεταλλικών εξαρτημάτων ημερησίως, αυξάνοντας σημαντικά την παραγωγική δυναμικότητα.
Το όραμα για την ανάπτυξη της τεχνολογίας ξεκίνησε το 2018, όταν ο Palitsch εργάστηκε στην ανάπτυξη κινητήρων πυραύλων στην SpaceX και διαπίστωσε ότι οι υπάρχουσες βιομηχανικές μηχανές εκτύπωσης μετάλλων είναι ακριβές, δύσχρηστες και δεν ανταποκρίνονται στις ανάγκες μαζικής παραγωγής.
Η εταιρεία σχεδίασε την πλατφόρμα της από την αρχή, δίνοντας έμφαση στην αυξημένη παραγωγικότητα, την ευελιξία και τον έλεγχο μέσω λογισμικού.
Η εταιρεία χρησιμοποιεί συστοιχίες H200 σε ιδιόκτητο data center για την εκτέλεση προσομοιώσεων φυσικής σε πραγματικό χρόνο και τη βελτιστοποίηση της συνολικής διαδικασίας παραγωγής. Τα δεδομένα που συλλέγονται από αισθητήρες και προσομοιώσεις επιτρέπουν τη συνεχή βελτίωση της ποιότητας και της ποσότητας παραγωγής.
Παρότι η εταιρεία δεν αποκάλυψε τους πελάτες της, ανέφερε ότι ήδη παραδίδει εκατοντάδες κρίσιμα εξαρτήματα σε αγοραστές κάθε εβδομάδα. Στα άμεσα σχέδιά της περιλαμβάνονται η πρόσληψη έως και 100 νέων εργαζομένων και η επέκταση των εγκαταστάσεών της, ώστε να καλύψει τη ζήτηση και τις υφιστάμενες συμβάσεις.
Ο κλάδος του manufacturing-as-a-service γνωρίζει αυξημένο ενδιαφέρον από επενδυτές venture capital, καθώς εντείνεται η ανάπτυξη τεχνολογιών για οχήματα, ρομποτική και ενεργειακά συστήματα. Στο πλαίσιο αυτό, η Hadrian απέκτησε πρόσφατα αποτίμηση 1,6 δισ. δολαρίων αναπτύσσοντας αυτοματοποιημένη παραγωγή για την αμυντική βιομηχανία, ενώ οι VulcanForms και Divergent έχουν επίσης αντλήσει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια για την ανάπτυξη υπηρεσιών εκτύπωσης μεταλλικών εξαρτημάτων.
