Η βρετανική startup αυτόνομης οδήγησης Wayve εξασφάλισε νέα χρηματοδότηση ύψους 1,2 δισ. δολαρίων, προσελκύοντας επενδύσεις από κορυφαίες εταιρείες τεχνολογίας, αυτοκινητοβιομηχανίες και θεσμικούς επενδυτές. Στον γύρο συμμετείχαν, μεταξύ άλλων, οι Nvidia, Uber και Microsoft.
Του γύρου χρηματοδότησης ηγήθηκαν οι Eclipse, Balderton Capital, SoftBank Vision Fund 2. Συμμετείχαν επίσης νέοι επενδυτές όπως οι Ontario Teachers’ Pension Plan, Baillie Gifford, British Business Bank, Icehouse Ventures και Schroders Capital. Στον γύρο συμμετείχαν επίσης οι αυτοκινητοβιομηχανίες Mercedes-Benz, Nissan και Stellantis, οι οποίες σχεδιάζουν να αξιοποιήσουν την τεχνολογία της εταιρείας. Η Nvidia, που είχε συμμετάσχει και στον προηγούμενο γύρο Series C ύψους 1,05 δισ. δολαρίων, δεν αποκάλυψε το ύψος της νέας επένδυσής της.
Η συνολική χρηματοδότηση ενδέχεται να φτάσει τα 1,5 δισ. δολάρια, καθώς προβλέπεται επιπλέον επένδυση 300 εκατ. δολαρίων από την Uber, υπό την προϋπόθεση ανάπτυξης robotaxi υπηρεσιών, αρχικά στο London. Με τo νέο γύρο, η αποτίμηση της εταιρείας ανέρχεται στα 8,6 δισ. δολάρια.
Η Wayve, που ιδρύθηκε το 2017, ακολουθεί αυτό που ο ιδρυτής και CEO Alex Kendall χαρακτηρίζει ως «contrarian» προσέγγιση τόσο στην τεχνολογία όσο και στο επιχειρηματικό μοντέλο. Η εταιρεία αναπτύσσει λογισμικό αυτόνομης οδήγησης βασισμένο σε end-to-end νευρωνικά δίκτυα, τα οποία δεν απαιτούν χάρτες υψηλής ανάλυσης, χρησιμοποιούν δεδομένα για να “εκπαιδεύουν” το όχημα πώς να οδηγεί και λειτουργούν ανεξάρτητα από συγκεκριμένους αισθητήρες ή hardware.
Η data-driven προσέγγιση της εταιρείας υποστηρίζει δύο βασικά προϊόντα, το σύστημα υποβοηθούμενης οδήγησης “eyes on” (με επίβλεψη οδηγού) και το πλήρως αυτόνομο σύστημα “eyes off”, που μπορεί να εφαρμοστεί σε robotaxis ή καταναλωτικά οχήματα.
Το λογισμικό της εταιρείας συλλέγει δεδομένα από τους αισθητήρες του οχήματος και λαμβάνει οδηγικές αποφάσεις, ενώ μπορεί να λειτουργήσει με τα chips που διαθέτουν ήδη οι συνεργαζόμενοι κατασκευαστές.
Η Wayve συνεργάζεται στενά με τη Nvidia από το 2018. Η πλατφόρμα Gen 3 της startup, που παρουσιάστηκε το φθινόπωρο, αξιοποιεί το Nvidia Drive AGX Thor — ένα υπολογιστικό σύστημα για ανάπτυξη αυτόνομων οχημάτων.
Η νέα πλατφόρμα επιτρέπει προηγμένα συστήματα υποβοήθησης χωρίς παρέμβαση οδηγού, λειτουργίες πλήρους αυτονομίας επιπέδου 4 και χρήση τόσο σε αστικές διαδρομές όσο και σε αυτοκινητοδρόμους.
Η τεχνολογική προσέγγιση της εταιρείας παρουσιάζει ομοιότητες με εκείνη της Tesla, ωστόσο διαφέρει σημαντικά στο επιχειρηματικό μοντέλο.
Σε αντίθεση με την Waymo, η οποία λειτουργεί κυρίως τις δικές της υπηρεσίες robotaxi, η Wayve δεν σκοπεύει να είναι operator των συστημάτων της. Παράλληλα, δεν επιδιώκει να κατασκευάζει δικά της οχήματα όπως η Tesla. Αντίθετα, η εταιρεία διαθέτει την τεχνολογία της — που περιγράφει ως “embodied AI” — σε αυτοκινητοβιομηχανίες και τεχνολογικές εταιρείες, επιδιώκοντας μεγαλύτερη κλίμακα και ευρύτερη αγορά.
Πελάτες της εταιρείας είναι ήδη η Nissan και η Uber. Η Nissan ανακοίνωσε ότι θα ενσωματώσει το λογισμικό αυτόνομης οδήγησης της Wayve στα συστήματα υποβοήθησης των οχημάτων της από το 2027.
Παράλληλα, η Uber σχεδιάζει να ξεκινήσει εμπορικές δοκιμές εντός του έτους με οχήματα που χρησιμοποιούν το λογισμικό της startup, ενώ η συνεργασία των δύο εταιρειών ενδέχεται να επεκταθεί σε περισσότερες από 10 αγορές παγκοσμίως, σύμφωνα με τον CEO της Uber Dara Khosrowshahi.
