Irida Labs: Από την Πάτρα σχεδιάζουν το μέλλον της 4ης Βιομηχανικής επανάστασης!

Στη χώρα μας συνηθίζουμε να υποτιμούμε ή ακόμη και να προσπαθούμε να απαξιώσουμε ό,τι δεν καταλαβαίνουμε ή πιστεύουμε πως δεν μας αφορά. Πόσο μάλλον όταν κάτι δεν αξιολογείται ως απτό, ενδεχομένως χειροπιαστό, παρά το γεγονός ότι ο βαθμός επίδρασής του είναι άμεσος και διαρκώς εντεινόμενος. Υπό αυτό το πρίσμα, η 4η Βιομηχανική επανάσταση δεν αποτελεί ένα θεώρημα, μια επιφανειακή προσέγγιση, ένα wish-full thought, αλλά βρίσκεται εδώ και εφαρμόζεται επί καθημερινής βάσεως σε ολοένα και περισσότερους τομείς και κλάδους. Ακόμη και στην πατρίδα μας… Έστω και αν οι εταιρείες-πάροχοι αντίστοιχων λύσεων και εφαρμογών δείχνουν να περνούν απαρατήρητες, αν όχι αόρατες, εντός των συνόρων, παρότι εδρεύουν και δραστηριοποιούνται εδώ. Γεγονός, ωστόσο, που τους ωθεί να απευθυνθούν σε ένα ευρύτερο πελατειακό κοινό, σημειώνοντας ξεχωριστή επιτυχία! Και αυτό σε μια αγορά η αξία της οποίας από 3,5 δισ. δολάρια το 2019 εκτιμάται πως θα «εκτιναχθεί» στα 28 δισ. δολάρια μέχρι το 2030, σύμφωνα με προβλέψεις της GlobalData.

Μια τέτοια περίπτωση είναι η Irida Labs, η οποία βρίσκεται στρατηγικά τοποθετημένη στην εποχή του Industry 4.0 και του AIoT (Artificial Intelligence of Things), εδρεύει στην Πάτρα και αποτελεί δημιούργημα τριών συμφοιτητών στο πανεπιστήμιο της αχαϊκής πρωτεύουσας. «Η συγκυρία, όχι απλώς η χρονική, ήταν άκρως ευνοϊκή, καθώς έτυχε να βρεθούμε τρεις άγνωστοι από διαφορετικές πόλεις στο ίδιο πανεπιστημιακό τμήμα ενός έτερου προορισμού, της Πάτρας, με κοινά ενδιαφέροντα, απόψεις και όνειρα. Αποφοιτήσαμε από το Φυσικό, κάναμε το διδακτορικό μας σε “Συστήματα επεξεργασίας σημάτων και επικοινωνιών” και σε εκείνο το σημείο βρεθήκαμε στο δίλημμα να φύγουμε στο εξωτερικό ή να παραμείνουμε στη χώρα μας και να ασχοληθούμε με κάποιο άσχετο με τις σπουδές μας αντικείμενο. Τελικά, επιλέξαμε την… τρίτη οδό, ήτοι να δημιουργήσουμε μια εταιρεία στην Πάτρα, το αντικείμενο της οποίας θα βασιζόταν στις σπουδές μας. Η Irida Labs είναι κυρίως μια B2B εταιρεία, που έχει υιοθετήσει ένα VaaS (Vision as a Service) επιχειρηματικό μοντέλο, και δραστηριοποιείται σε τομείς όπως π.χ. η ενσωματωμένη όραση και η τεχνητή νοημοσύνη, που αποτελούν οριζόντιες τεχνολογίες με ευρύτατο πεδίο εφαρμογών σε ποικίλες αγορές, όπως οι “έξυπνες” πόλεις, οι συσκευές IoT, ο χώρος του Industry 4.0, η έξυπνη παρακολούθηση χώρων (εργοστάσια, logistics) κ.ά.», επισημαίνει χαρακτηριστικά ο Βασίλης Τσαγκάρης, διευθύνων σύμβουλος και ένας από τους τρεις συνιδρυτές της εταιρείας. Οι άλλοι δύο; Ο Χρήστος Θεοχαράτος, πρόεδρος και chief science officer (CSO), και ο Νίκος Φραγκούλης, chief technology officer (CTO) της Irida Labs.

«Γέφυρα» μεταξύ κάμερας και ανθρώπινου ματιού!

Η Irida Labs αναπτύσσει ενσωματωμένο λογισμικό υπολογιστικής όρασης (embedded vision) για την ανίχνευση, την αναγνώριση και την ιχνηλάτηση (tracking) αντικειμένων σε εικόνες ή βίντεο, σε πραγματικό χρόνο. «Χρησιμοποιώντας τεχνικές μηχανικής μάθησης (machine learning) και τεχνητής νοημοσύνης (Artificial Intelligence), παρέχουμε τη δυνατότητα σε ένα σύστημα ή μηχάνημα να αναγνωρίσει και να κατανοήσει την οπτική πληροφορία, όπως π.χ. ο ανθρώπινος νους και δη με ακόμη περισσότερες λεπτομέρειες! Η βασική διαφοροποίηση έγκειται στο γεγονός ότι η τεχνολογία έχει τη μορφή ενσωματωμένου λογισμικού που μπορεί να υλοποιηθεί σε μια συσκευή όσο μικρή και αν είναι με όρους υπολογιστικής ισχύος. Αποτέλεσμα; Να
μειώσουμε δεκάδες φορές το απαιτούμενο κόστος για hardware, να ελαχιστοποιήσουμε την απαιτούμενη υποδομή για αποθήκευση εικόνων ή βίντεο τοπικά, αλλά και σε cloud, ενώ την ίδια στιγμή παρέχουμε λύσεις που είναι συμβατές με πολιτικές προστασίας προσωπικών δεδομένων. Κι αυτό, αφού χρησιμοποιείται μόνο το αποτέλεσμα της επεξεργασίας και όχι το αρχικό οπτικό υλικό», σημειώνει ο κ. Τσαγκάρης.

Το βασικό προϊόν της εταιρείας είναι η βιβλιοθήκη EV-Lib, η οποία βασίζεται σε μεθόδους μηχανικής μάθησης και τεχνητής νοημοσύνης για εφαρμογές ανίχνευσης, αναγνώρισης, καταμέτρησης και ιχνηλάτησης ανθρώπων, αυτοκινήτων ή και συγκεκριμένων αντικειμένων σε πραγματικό χρόνο και σε συσκευές ΙοΤ. Σύμφωνα με τον CEO της Irida Labs, «η EV-Lib χρησιμοποιείται σε εφαρμογές στο χώρο των “έξυπνων” πόλεων, του λιανεμπορίου (π.χ. για την καταμέτρηση ατόμων σε έναν εμπορικό χώρο δίχως την παραβίαση δεδομένων GDPR), καθώς επίσης και σε εφαρμογές αναγνώρισης προϊόντων, στο πλαίσιο του ψηφιακού μετασχηματισμού επιχειρήσεων που εξελίσσονται στο Industry 4.0».

Την ίδια στιγμή, η εταιρεία έχει αναπτύξει και το λογισμικό IRIS-VISTA για τη σταθεροποίηση βίντεο σε πραγματικό χρόνο (video stabilization), το οποίο έχει ενσωματωθεί σε action cameras στην αγορά της Κίνας! Μάλιστα, το συγκεκριμένο λογισμικό αποτέλεσε την πρώτη εφαρμογή της τεχνολογίας της Irida Labs σε προϊόν ευρείας κλίμακας. Σύμφωνα με τα στελέχη της, βασικός τεχνολογικός στόχος της Irida Labs είναι να μπορέσει να διασφαλίσει τεχνητή νοημοσύνη και «όραση» σε οποιαδήποτε συσκευή ή σύστημα, σε πραγματικό χρόνο!

Οριζόντια προσέγγιση για την κάθετη διαμόρφωση!

Η χάραξη μιας αποτελεσματικής εμπορικής πολιτικής και δη για μια νεοφυή επιχείρηση, που καλείται να δοκιμάσει τις δυνάμεις και τις αντοχές της σε διεθνές πεδίο, προϋποθέτει άρτια γνώση του αντικειμένου, αίσθηση των «θέλω» της ίδιας της αγοράς, μα πρωτίστως αυτογνωσία του τι μπορεί (και θέλει, φυσικά) να κάνει πράξη και τι αγνοεί. Λέγεται και οδηγός επιβίωσης…

Ο κ. Τσαγκάρης εξηγεί πως η εταιρεία ακολουθεί μια οριζόντια προσέγγιση σε ό,τι αφορά την εμπορική πολιτική της, απόφαση στην οποία κατέληξαν έπειτα από γόνιμο προβληματισμό και αρκετή «τριβή» με τους πελάτες και τις διεθνείς αγορές. «Έχουμε επιλέξει να ακολουθήσουμε ένα οριζόντιο positioning, καθώς από τη μια πλευρά μάς επιτρέπεται να δραστηριοποιηθούμε ξεκάθαρα με τη μετεξέλιξη της τεχνολογίας ως ένα ενιαίο σύνολο και από την άλλη παρέχουμε τον απαιτούμενο ζωτικό χώρο στους συνεργάτες μας, οι οποίοι με τη σειρά τους διαθέτοντας εξειδικευμένες γνώσεις και εικόνα των καθετοποιημένων αγορών στις οποίες και δραστηριοποιούνται, μπορούν ευκολότερα, ταχύτερα, αποτελεσματικότερα και οικονομικότερα να διαμορφώσουν τις τελικές λύσεις που θα προτείνουν με τη σειρά τους στους πελάτες. Πρόκειται για μια πιο tailored λογική, η οποία μέχρι σήμερα έχει αποδειχθεί άκρως λειτουργική για το σύνολο των εμπλεκομένων stakeholders».

Όπως υπογραμμίζει, το πεδίο της μηχανικής μάθησης έχει γνωρίσει αλματώδη ανάπτυξη τα τελευταία χρόνια, με αποτέλεσμα να έχουν αναπτυχθεί αρκετά εργαλεία τα οποία διευκολύνουν την αρχική εφαρμογή των σχετικών τεχνολογιών.

«Εκεί ακριβώς κρύβεται μία παγίδα με σοβαρό οικονομικό αντίκτυπο, καθώς από την εφαρμογή των γενικών μεθόδων που προτείνονται σε ερευνητικό ή ακαδημαϊκό επίπεδο έως τη λύση πραγματικών προβλημάτων με συνέπεια και αξιοπιστία, η απόσταση είναι μεγάλη… Υπό αυτό το πρίσμα, η Irida Labs επιχειρεί να δώσει μια αποτελεσματική απάντηση διαμέσου μιας ολιστικής προσέγγισης, που περιλαμβάνει την ανάπτυξη και την προσαρμογή του ενσωματωμένου λογισμικού όρασης ακριβώς στις ανάγκες του εκάστοτε προβλήματος, τη συνεχή ανάπτυξη και ανανέωση των μοντέλων μηχανικής μάθησης σε όλη τη διάρκεια του κύκλου ζωής ενός προϊόντος, αλλά και το σχεδιασμό του συστήματος όρασης σε ό,τι αφορά τη hardware διάστασή του (π.χ. κάμερες, φακός, μονάδα επεξεργασίας). Όπως έχει αποδειχθεί, η συγκεκριμένη προσέγγιση είναι ιδιαίτερα σημαντική για τους συνεργάτες και τους πελάτες μας που θέλουν να εισαγάγουν νέες disruptive τεχνολογίες στην αγορά και στο πεδίο δραστηριοτήτων τους».

Από την Πάτρα σε ολόκληρη τη Γη!

Η επίκληση του όρου «πελάτης» για μια εταιρεία της εξειδικευμένης δράσης της Irida Labs ξεφεύγει από τα καθιερωμένα, καθώς τα brand names κινούνται στη σφαίρα της άγνοιας για το ευρύ κοινό, παρά το γεγονός ότι, για παράδειγμα, ένας από τους πλέον επιφανείς πελάτες της είναι η δανέζικη Rockwool Group, ηγέτιδα εταιρεία στην παραγωγή πετροβάμβακα σε παγκόσμιο επίπεδο, με ετήσιο κύκλο εργασιών που υπερβαίνει τα 2,5 δισεκατομμύρια ευρώ! Μάλιστα, αυτήν τη στιγμή, το συνολικό πελατειακό portfolio της ελληνικής εταιρείας δεν ξεπερνά σε πλήθος τα δάχτυλά των δύο χεριών, ίσως ούτε καν του ενός, εξαιτίας της ιδιαιτερότητας των παρεχόμενων προϊόντων και υπηρεσιών. Ωστόσο, τα δεδομένα είναι κάτι παραπάνω από ευοίωνα για περαιτέρω ανάπτυξη, across the board και σε διευρυμένες γεωγραφίες. «Σήμερα, η Ευρώπη –ουσιαστικά η βόρεια– αποτελεί κάτι παραπάνω από το ήμισυ του business μας, με την Ασία –Κίνα και Νότιος Κορέα– και τις ΗΠΑ να συμπληρώνουν την εικόνα. Πρόθεσή μας, όμως, είναι στο εγγύς χρονικό διάστημα να επεκταθούμε δυναμικά, ενισχύοντας σε εντυπωσιακό βαθμό τόσο τα οικονομικά μας μεγέθη, όσο και το πλήθος των πολυεθνικών μας πελατών», τονίζει εμφατικά ο κ. Τσαγκάρης που ασχολείται επισταμένως με το business development της εταιρείας.

Όσο για το εγχώριο μέτωπο, συνεισφέρει κάτι λιγότερο από το 5% της επιχειρηματικής δραστηριότητας της Irida Labs, παρά το γεγονός ότι τα στελέχη της τελευταίας δεν αποκλείουν τη συνεργασία με ελληνικές εταιρείες. Πόσο μάλλον από τη στιγμή κατά την οποία βρίσκεται σε διαρκή αναζήτηση καινοτόμων επιχειρήσεων, ώστε μέσα από τη συνεργασία και το συνδυασμό των τεχνολογιών να διασφαλίσει τη δημιουργία αξιοποιήσιμης προστιθέμενης αξίας.

Χρηματοδότηση για αλματώδη ανάπτυξη και όχι για δημόσιες σχέσεις!

Η Irida Labs ξεκίνησε ως μια προσπάθεια τριών ερευνητών του Πανεπιστημίου Πατρών, η οποία έλαβε χρηματοδότηση από τον angel investor Michael Tzannes και το venture capital της Alpha Bank, οπότε και μετατράπηκε σε ανώνυμη εταιρεία. Σήμερα, η εταιρεία αριθμεί 25 άτομα και βρίσκεται σε φάση οργανικής ανάπτυξης λειτουργώντας με ίδια κεφάλαια, καθώς έχει ξεπεράσει το αρχικό στάδιο και το death valley μιας τυπικής Startup. Ωστόσο, τα σχέδιά της απαιτούν κεφάλαια, και δη σημαντικά, προκειμένου να υποστηρίξει αποτελεσματικά την κλιμακούμενη ανάπτυξή της. «Δεν σας κρύβω πως εξετάζουμε την πραγματοποίηση ενός νέου γύρου χρηματοδότησης που θα μας επιτρέψει να επιταχύνουμε το business plan μας. Ένα από τα κύρια ζητούμενά μας είναι να καταφέρουμε να παράσχουμε τα προϊόντα μας σε ακόμη περισσότερους πελάτες. Σε αυτό το πλαίσιο, θα επενδύσουμε τόσο σε δραστηριότητες έρευνας και ανάπτυξης, όσο και σε marketing και πωλήσεις. Έχουμε ήδη αποφασίσει εντός του τρέχοντος έτους να επεκτείνουμε τη δράση μας και εκτός των ελληνικών συνόρων μέσω της δημιουργίας γραφείου στο εξωτερικό. Η χώρα που θα το φιλοξενήσει δεν έχει επιλεγεί ακόμα, εξαρτάται από το σενάριο εργασίας που θα υιοθετήσουμε, καθώς δεν θα εξαντλείται αποκλειστικά στην παροχή υποστηρικτικών υπηρεσιών προς ορισμένους πελάτες μας. Αντιθέτως, θα λαμβάνει υπόψη του μια σειρά από άλλες παραμέτρους, όπως π.χ. η δυνατότητα άντλησης κεφαλαίων από κάποιον μεταγενέστερο κύκλο χρηματοδότησης, που επιθυμούμε να έχουμε την πνευματική ιδιοκτησία (Intellectual Property-IP) κ.ο.κ. Σαφώς, λοιπόν, και αφορά σε έναν πιο σύνθετο σχεδιασμό, με ξεκάθαρες μεν, μα δυναμικά εξελισσόμενες παραμέτρους, οι οποίες στο τέλος της ημέρας θα μας καταδείξουν την πορεία που θα πρέπει να ακολουθήσουμε», επισημαίνει ο CEO της Irida Labs.

Όσο για την πιθανότητα πραγματοποίησης ενός κύκλου χρηματοδότησης, οι ιθύνοντες της εταιρείας δεν κρύβουν την πρόθεσή τους τα κεφάλαια που θα αντλήσουν να κινούνται σε τέτοια ύψη, ώστε η Irida Labs να υπερδιπλασιάσει τα οικονομικά της μεγέθη, αλλά και το απασχολούμενο προσωπικό της! «Όπως γίνεται κατανοητό, η άντληση απλώς κεφαλαίων δεν αποτελεί αυτοσκοπό μας. Δεν μας ενδιαφέρει να… εκβιάσουμε έναν γύρο χρηματοδότησης ή ακόμη και μια πιθανότητα εξαγοράς. Αντιθέτως, επιδιώκουμε να ενδυναμώσουμε περαιτέρω το αποτύπωμά μας, τεχνολογικό και εταιρικό, σε διεθνές επίπεδο, συνεχίζοντας την αναπτυξιακή μας πορεία, υλοποιώντας ένα συμπαγές όσο και καλά μελετημένο business plan. Το μήνυμα είναι πως δεν βιαζόμαστε, ενδεχομένως γιατί γνωρίζουμε τις δυνατότητές μας!», σημειώνει με νόημα ο Βασίλης Τσαγκάρης.