Η Waabi, νεοφυής εταιρεία αυτόνομης οδήγησης με έδρα τη Βόρεια Αμερική, ανακοίνωσε την άντληση συνολικής χρηματοδότησης ύψους 1 δισ. δολαρίων και τη σύναψη στρατηγικής συνεργασίας με την Uber, σηματοδοτώντας την πρώτη της επέκταση πέρα από τον τομέα των αυτόνομων φορτηγών και την είσοδό της στην αγορά των robotaxis.
Η χρηματοδότηση περιλαμβάνει έναν υπερκαλυμμένο γύρο Series C ύψους 750 εκατ. δολαρίων, με επικεφαλής τα Khosla Ventures και G2 Venture Partners, καθώς και περίπου 250 εκατ. δολάρια σε κεφάλαια που συνδέονται με ορόσημα, τα οποία προέρχονται από την Uber. Τα κεφάλαια αυτά θα υποστηρίξουν την ανάπτυξη και διάθεση 25.000 ή περισσότερων robotaxis που θα κινούνται αποκλειστικά στην πλατφόρμα της Uber, χωρίς να έχει δοθεί συγκεκριμένο χρονοδιάγραμμα για την πλήρη ανάπτυξή τους.
Ένα ενιαίο τεχνολογικό υπόβαθρο για πολλαπλές αγορές
Η συνεργασία βασίζεται στη φιλοδοξία της Waabi να αποδείξει ότι η τεχνολογία τεχνητής νοημοσύνης που έχει αναπτύξει μπορεί να κλιμακωθεί σε περισσότερους από έναν τομείς αυτόνομης οδήγησης, χρησιμοποιώντας ένα ενιαίο τεχνολογικό σύστημα. Σε αντίθεση με προηγούμενες προσπάθειες της αγοράς, όπου εταιρείες όπως η Waymo επιχείρησαν ταυτόχρονα robotaxis και αυτόνομες μεταφορές φορτίου πριν αποχωρήσουν από τον έναν τομέα, η ιδρύτρια και διευθύνουσα σύμβουλος της Waabi, Raquel Urtasun, υποστηρίζει ότι η προσέγγιση της εταιρείας είναι πιο αποδοτική σε κεφάλαιο και πιο γενικεύσιμη.
Η τεχνολογία Waabi Driver και το Waabi World
Κεντρικό ρόλο σε αυτή την προσέγγιση παίζει το Waabi Driver, το σύστημα αυτόνομης οδήγησης της εταιρείας, το οποίο εκπαιδεύεται και δοκιμάζεται μέσω ενός κλειστού περιβάλλοντος προσομοίωσης με την ονομασία Waabi World. Το σύστημα δημιουργεί ψηφιακά αντίγραφα του πραγματικού κόσμου, προσομοιώνει αισθητήρες σε πραγματικό χρόνο και κατασκευάζει σενάρια που επιτρέπουν στο σύστημα να δοκιμάζεται και να μαθαίνει από τα λάθη του χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση.
Από τα αυτόνομα φορτηγά στα robotaxis
Η Waabi έχει αφιερώσει τα τελευταία τέσσερα και πλέον χρόνια στην ανάπτυξη των δυνατοτήτων της τεχνολογίας της για φορτηγά, τόσο σε αυτοκινητοδρόμους όσο και σε αστικές οδούς. Παράλληλα, από τα πρώτα της βήματα, η εταιρεία συνέλεγε και προσομοίωνε δεδομένα από επιβατικά οχήματα, γεγονός που δείχνει ότι η είσοδος στα robotaxis αποτελούσε εξαρχής μέρος του μακροπρόθεσμου σχεδιασμού της.
Η εταιρεία έχει ήδη πραγματοποιήσει εμπορικά πιλοτικά προγράμματα στο Τέξας με άνθρωπο οδηγό στο κάθισμα, ενώ η πλήρως αυτόνομη λειτουργία φορτηγών σε δημόσιους δρόμους, η οποία είχε αρχικά προγραμματιστεί για το 2025, μετατίθεται για τους επόμενους μήνες.
Παράλληλα, η Waabi συνεργάζεται με τη Volvo για την κατασκευή φορτηγών ειδικά σχεδιασμένων για αυτόνομη οδήγηση, τα οποία παρουσιάστηκαν τον Οκτώβριο του 2025. Σύμφωνα με την εταιρεία, το λογισμικό είναι έτοιμο, με τη διαδικασία πιστοποίησης των οχημάτων να βρίσκεται ακόμη σε εξέλιξη.
Η θέση της Uber στο οικοσύστημα αυτόνομης οδήγησης
Η συνεργασία με τη Waabi εντάσσεται στη στρατηγική της Uber να φιλοξενεί πολλαπλούς παρόχους αυτόνομης οδήγησης στην πλατφόρμα της, μαζί με εταιρείες όπως οι Waymo, Nuro, Wayve, WeRide, Momenta και άλλες. Παράλληλα, η Uber ανακοίνωσε τη δημιουργία του νέου τμήματος Uber AV Labs, το οποίο θα αξιοποιεί τα οχήματά της για τη συλλογή δεδομένων προς υποστήριξη των συνεργατών της στον τομέα των αυτόνομων οχημάτων.
Με τη νέα χρηματοδότηση, η συνολική άντληση κεφαλαίων της Waabi φτάνει περίπου τα 1,28 δισ. δολάρια, μετά και τον γύρο Series B ύψους 200 εκατ. δολαρίων που ολοκληρώθηκε τον Ιούνιο του 2024. Στον τελευταίο γύρο συμμετείχαν, μεταξύ άλλων, η Uber, η NVentures (επενδυτικός βραχίονας της Nvidia), η Volvo Group Venture Capital, η Porsche Automobil Holding SE, η BlackRock και η BDC Capital.
