Η SpaceX αναδιαμορφώσει τον δορυφορικό αστερισμό Starlink μειώνοντας περίπου 4.400 δορυφόρους από 550 χιλιόμετρα σε 480 χιλιόμετρα υψόμετρο καθ’ όλη τη διάρκεια του 2026, σηματοδοτώντας μία από τις μεγαλύτερες τροχιακές προσαρμογές στην ιστορία της εμπορικής διαστημικής πτήσης.
Ο Michael Nicolls, αντιπρόεδρος μηχανικής του Starlink της SpaceX, δήλωσε ότι η κίνηση αυτή αποσκοπεί στο να «αυξήσει την ασφάλεια του διαστήματος με διάφορους τρόπους» καθώς η εταιρεία συντονίζεται με άλλους φορείς εκμετάλλευσης, ρυθμιστικές αρχές και τη Διαστημική Διοίκηση των ΗΠΑ.
Σύμφωνα με το Reuters, η ανακοίνωση έρχεται εβδομάδες αφότου ένας δορυφόρος Starlink αντιμετώπισε ανωμαλία τον Δεκέμβριο που δημιούργησε συντρίμμια και διέκοψε τις επικοινωνίες σε υψόμετρο 418 χιλιομέτρων.
Μείωση κινδύνων σύγκρουσης
Το χαμηλότερο υψόμετρο προσφέρει πολλαπλά οφέλη ασφαλείας καθώς ο ηλιακός κύκλος πλησιάζει στη φάση του ελαχίστου του. Ο Nicolls εξήγησε ότι η ατμοσφαιρική πυκνότητα μειώνεται κατά τη διάρκεια του ηλιακού ελαχίστου, επεκτείνοντας το χρονικό διάστημα που οι απενεργοποιημένοι δορυφόροι παραμένουν σε τροχιά. Λειτουργώντας στα 480 χιλιόμετρα, το Starlink μπορεί να επιτύχει «μείωση άνω του 80% στον χρόνο βαλλιστικής φθοράς στο ηλιακό ελάχιστο», μειώνοντας τις περιόδους αποτροχιοποίησης από περισσότερο από τέσσερα χρόνια σε μόλις μήνες.
«Ο αριθμός των αντικειμένων συντριμμιών και των προγραμματισμένων δορυφορικών αστερισμών είναι σημαντικά χαμηλότερος κάτω από τα 500 km, μειώνοντας τη συνολική πιθανότητα σύγκρουσης», δήλωσε ο Nicolls στην ανακοίνωσή του. Τα δεδομένα διαστημικής επιτήρησης δείχνουν ότι ο συνωστισμός τροχιάς και η πιθανότητα σύγκρουσης αυξάνονται σημαντικά πάνω από τα 500 χιλιόμετρα.
Η βλάβη ενός δορυφόρου
Η αναδιαμόρφωση ακολουθεί ένα περιστατικό της 17ης Δεκεμβρίου όταν ο δορυφόρος Starlink 35956 υπέστη βλάβη της δεξαμενής πρόωθησης, απελευθερώνοντας ανιχνεύσιμα συντρίμμια και προκαλώντας την περιστροφή του διαστημικού σκάφους. Ο δορυφόρος έπεσε τέσσερα χιλιόμετρα σε υψόμετρο, υποδηλώνοντας μια εσωτερική έκρηξη, και αναμένεται να καεί πλήρως κατά την επανείσοδο εντός εβδομάδων.
Παρά την ανωμαλία, ο Nicolls τόνισε το ιστορικό αξιοπιστίας του Starlink, σημειώνοντας «μόνο 2 νεκρούς δορυφόρους στον στόλο του με πάνω από 9000 λειτουργικούς δορυφόρους». Ωστόσο, υπογράμμισε ότι όταν συμβαίνουν αστοχίες, «θέλουμε να αποδιαταχθεί όσο το δυνατόν γρηγορότερα».
Ταχεία Ανάπτυξη Αστερισμού
Η SpaceX έχει αναπτύξει σχεδόν 10.000 δορυφόρους Starlink για την παροχή ευρυζωνικού διαδικτύου σε καταναλωτές, κυβερνήσεις και εταιρικούς πελάτες, καθιστώντας την τον μεγαλύτερο δορυφορικό φορέα εκμετάλλευσης στον κόσμο.
