Στα μέσα Μαρτίου στοχεύει η SpaceX να κάνει την πρώτη δοκιμαστική πτήση της αναβαθμισμένης έκδοσης του πυραύλου Starship, σύμφωνα με ανάρτηση του Elon Musk στην πλατφόρμα X. Πρόκειται για την τρίτη εκδοχή του Starship, γνωστή ως Starship V3, η οποία είναι μεγαλύτερη και ισχυρότερη σε σχέση με τις προηγούμενες εκδόσεις.
Το Starship V3 θεωρείται κομβικό για τα μελλοντικά σχέδια της εταιρείας, καθώς έχει σχεδιαστεί ώστε να εκτοξεύει τη νέα γενιά δορυφόρων Starlink. Οι νέοι αυτοί δορυφόροι προσφέρουν υψηλότερες ταχύτητες δεδομένων, αλλά είναι βαρύτεροι και μεγαλύτεροι, γεγονός που απαιτεί αυξημένες δυνατότητες εκτόξευσης.
Παράλληλα, το Starship V3 είναι η πρώτη έκδοση του πυραύλου που προορίζεται να διαθέτει δυνατότητα σύνδεσης (docking) με άλλα Starship σε γήινη τροχιά. Η συγκεκριμένη τεχνολογική δυνατότητα θεωρείται απαραίτητη για αποστολές μεγάλης εμβέλειας, όπως η επιστροφή ανθρώπων στη Σελήνη ή μελλοντικές αποστολές στον Άρη.
Η εξέλιξη αυτή έρχεται σε μια περίοδο έντονων πιέσεων για τη SpaceX. Η εταιρεία φέρεται να προετοιμάζεται για δημόσια εγγραφή (IPO) εντός του έτους, ενώ ταυτόχρονα βρίσκεται υπό πολιτική πίεση από την κυβέρνηση Τραμπ να επιστρέψει Αμερικανούς αστροναύτες στην επιφάνεια της Σελήνης πριν από το τέλος της δεύτερης θητείας του προέδρου. Σε αυτό το πλαίσιο, το Starship αποτελεί βασικό πυλώνα του προγράμματος της NASA για την επίτευξη του συγκεκριμένου στόχου.
Η SpaceX είχε σημειώσει πρόοδο προς την εκτόξευση του Starship V3 στα τέλη του 2025. Ωστόσο, τον Νοέμβριο, το στάδιο ενίσχυσης (booster) υπέστη έκρηξη κατά τη διάρκεια δοκιμών, προκαλώντας σοβαρές ζημιές στο ατσάλινο σώμα του πυραύλου. Η εταιρεία ανέφερε ότι πραγματοποιούσε δοκιμές πίεσης στο σύστημα αερίων, χωρίς να έχει δώσει έως σήμερα λεπτομερέστερη ανάλυση για τα αίτια του περιστατικού.
Η SpaceX επιδιώκει να αφήσει πίσω της τη δεύτερη έκδοση του Starship, η οποία παρουσίασε μικτά αποτελέσματα. Από τη μία πλευρά, το Starship V2 κατάφερε να φτάσει επιτυχώς σε τροχιά, να απελευθερώσει δοκιμαστικούς δορυφόρους Starlink και να ανακτήσει πολλαπλά booster μετά την επιστροφή τους στην εξέδρα εκτόξευσης. Από την άλλη, σημειώθηκαν αρκετές εκρήξεις και τεχνικές αστοχίες, κάποιες εκ των οποίων αποδόθηκαν στη φιλοσοφία ανάπτυξης της SpaceX, που βασίζεται στη δοκιμή των ορίων των συστημάτων και στη συνεχή επανάληψη βελτιώσεων.
Παρά τη σημερινή κυριαρχία της SpaceX στην παγκόσμια αγορά εκτοξεύσεων, ο ανταγωνισμός εντείνεται. Η Blue Origin του Jeff Bezos πραγματοποίησε την πρώτη εκτόξευση του βαρέος πυραύλου New Glenn τον Ιανουάριο του 2025 και ακολούθησε δεύτερη εκτόξευση τον Νοέμβριο του ίδιου έτους. Στη δεύτερη αποστολή, η εταιρεία εκτόξευσε το πρώτο εμπορικό ωφέλιμο φορτίο για τη NASA και ολοκλήρωσε επιτυχώς την πρώτη προσγείωση του booster.
Η Blue Origin προγραμματίζει τρίτη εκτόξευση του New Glenn στα τέλη Φεβρουαρίου και στοχεύει στη μελλοντική αποστολή σεληνιακού σκάφους. Αν και το New Glenn είναι μικρότερο από το Starship, η εταιρεία έχει γνωστοποιήσει ότι αναπτύσσει μια μεγαλύτερη έκδοση του πυραύλου, η οποία θα ανταγωνιστεί πιο άμεσα το σύστημα της SpaceX.
