Για χρόνια, η ανάπτυξη επιδέξιων ρομποτικών χεριών παρέμενε ένα άλυτο μηχανικό «παζλ», μια περίπλοκη διαδικασία, καταδικασμένη να παραμένει σε ερευνητικά εργαστήρια, χωρίς ουσιαστικό εμπορικό αντίκτυπο. Η κινεζική startup Linkerbot, που ιδρύθηκε μόλις το 2023 στο Πεκίνο, ήρθε να ανατρέψει τα δεδομένα, αποδεικνύοντας ότι τα ρομποτικά χέρια δεν είναι απλώς εξαρτήματα, αλλά μια αγορά δισεκατομμυρίων.
Σύμφωνα με το Reuters, η εταιρεία ετοιμάζεται για τον επόμενο γύρο χρηματοδότησής της με στόχο αποτίμησης τα 6 δισεκατομμύρια δολάρια, διπλασιάζοντας ουσιαστικά την αξία των 3 δισ. δολαρίων που εξασφάλισε στον γύρο Series B+ μόλις λίγες ημέρες νωρίτερα.
80% παγκόσμιο μερίδιο στην παραγωγή
Αυτό που κάνει την περίπτωση της Linkerbot ξεχωριστή δεν είναι μόνο τα κεφάλαια, αλλά τα νούμερα παραγωγής. Η εταιρεία κατέχει σήμερα πάνω από το 80% του παγκόσμιου μεριδίου αγοράς (σε όγκο) στα υψηλής επιδεξιότητας ρομποτικά χέρια. Είναι η μοναδική εταιρεία στον κόσμο ικανή να παραδίδει πάνω από 1.000 μονάδες τον μήνα, με την τρέχουσα παραγωγή της να φτάνει τις 5.000 μονάδες, έχοντας στόχο να «σκαρφαλώσει» άμεσα στις 10.000 μονάδες μηνιαίως.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος, Alex Zhou Yong, με υπόβαθρο στη ρομποτική, εξήγησε ότι η έμπνευση προήλθε από τον Doraemon, τη διάσημη ιαπωνική γάτα-καρτούν. Όπως συνειδητοποίησε, ένα ρομπότ δεν χρειάζεται άπειρα ενσωματωμένα εργαλεία, αρκεί να έχει χέρια ικανά να χειριστούν τον ανθρώπινο εξοπλισμό με ανθρώπινη επιδεξιότητα.
Η ναυαρχίδα της εταιρείας, η σειρά Linker Hand, προσφέρει από 6 έως 42 βαθμούς ελευθερίας (DoF). Το εντυπωσιακά ελαφρύ μοντέλο O6 (ζυγίζει μόλις 370 γραμμάρια) αντέχει φορτίο έως 50 κιλά, ενώ στις επιδείξεις τα ρομποτικά της χέρια μπορούν να βιδώσουν βίδες, να πιάσουν μαλακά αντικείμενα χωρίς να τα συνθλίψουν, ακόμα και να περάσουν κλωστή σε βελόνα.
«Χρυσή» λίστα επενδυτών και Data-Driven στρατηγική
Η εκρηκτική άνοδος της Linkerbot στηρίζεται από «βαριά» ονόματα της αγοράς. Στους πρώτους επενδυτές της συγκαταλέγονται η Ant Group (του ομίλου Alibaba) και η HongShan Group (η κινεζική «απόσχιση» της Sequoia Capital). Στον τελευταίο γύρο προστέθηκαν κρατικά ταμεία και τράπεζες, όπως το Zhongguancun Science Park Fund και η Bank of China Asset Management, αναδεικνύοντας την έμφαση που δίνει το Πεκίνο στο Deep Tech.
Παράλληλα, το μεγάλο «κρυφό» χαρτί της εταιρείας είναι τα δεδομένα. Η Linkerbot έχει δημιουργήσει το LinkerSkillNet, το μεγαλύτερο, σύμφωνα με τον Zhou, πραγματικό dataset επιδέξιου χειρισμού, μετατρέποντας τις ανθρώπινες δεξιότητες σε τυποποιημένες κινήσεις. Η πλατφόρμα περιέχει ήδη πάνω από 500 διαφορετικές δεξιότητες, επιτρέποντας στο AI να μαθαίνει ραγδαία.
Το μεγάλο στοίχημα του κλάδου
Όπως σημειώνουν αναλυτές, ο δρόμος δεν είναι στρωμένος με ροδοπέταλα. Εταιρείες όπως η Tesla (με το Optimus) προτιμούν την in-house ανάπτυξη ολόκληρου του ρομπότ, μειώνοντας την εξάρτηση από τρίτους προμηθευτές.
Στα πέντε εργοστάσιά της σε Πεκίνο και Σενζέν -όπου απασχολούνται περισσότεροι από 400 εργαζόμενοι- η εταιρεία στήνει ήδη έξυπνες γραμμές παραγωγής, στις οποίες τα δικά της ρομποτικά χέρια αναλαμβάνουν τη συναρμολόγηση νέων εξαρτημάτων.
Η αποτίμηση των 6 δισεκατομμυρίων δολαρίων είναι ένα επιθετικό «στοίχημα». Αν τα ανθρωποειδή ρομπότ παραμείνουν βιομηχανικό εργαλείο, το ταβάνι της εταιρείας περιορίζεται. Αν όμως, όπως εκτιμούν οι επενδυτές, τα ρομπότ εισβάλουν στα logistics και στα σπίτια (domestic robots), η Linkerbot θα έχει κατακτήσει ίσως το πολυτιμότερο κομμάτι του οικοσυστήματος.
