Στον συνεχώς εξελισσόμενο κόσμο της βιοτεχνολογίας, όπου τα όρια μεταξύ επιστημονικής φαντασίας και πραγματικότητας γίνονται όλο και πιο δυσδιάκριτα, μια είδηση έρχεται να ταράξει ξανά τα νερά. Η Colossal Biosciences, η φιλόδοξη αμερικανική startup που έχει γίνει συνώνυμο με την προσπάθεια «απο-εξαφάνισης» (de-extinction) ειδών, φέρεται να προσθέτει ένα ακόμη εμβληματικό πλάσμα στη λίστα των στόχων της: τον Ανταρόλυκος (Dire Wolf – Canis dirus).
Η είδηση, όπως δημοσιεύτηκε πρόσφατα από το ABC News, αναφέρει ότι η Colossal χρησιμοποίησε τις προηγμένες τεχνολογίες γενετικής επεξεργασίας και βιολογίας για να φέρει πίσω μαζικά τον γιγάντιο λύκο που κυριαρχούσε στη Βόρεια Αμερική κατά την Πλειστόκαινο εποχή, πριν εξαφανιστεί περίπου 13.000 χρόνια πριν.
Ποια Είναι η Colossal Biosciences;
Για όσους παρακολουθούν τη διεθνή startup σκηνή, η Colossal Biosciences δεν είναι άγνωστη. Ιδρύθηκε από τον επιχειρηματία Ben Lamm και τον παγκοσμίου φήμης γενετιστή του Χάρβαρντ, Dr. George Church. Η εταιρεία έχει συγκεντρώσει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση με έναν εξαιρετικά φιλόδοξο στόχο: να αντιστρέψει την εξαφάνιση ειδών ενώ επενδυτές περιλαμβάνουν τους Tom Brady, Tiger Woods, Paris Hilton αλλά και τον Peter Jackson μεταξύ άλλων.
Τα πιο γνωστά της projects μέχρι σήμερα περιλαμβάνουν την προσπάθεια «ανάστασης» του Μαλλιαρού Μαμούθ (Woolly Mammoth) και της Θυλακίνης (Thylacine), γνωστής και ως Τίγρης της Τασμανίας. Πιο πρόσφατα, η εταιρεία ανακοίνωσε και την πρόθεσή της να επαναφέρει το πτηνό Ντόντο (Dodo). Η προσέγγισή τους βασίζεται στη χρήση αρχαίου DNA από απολιθώματα, την ταυτοποίηση των γονιδίων-κλειδιά που διαφοροποιούσαν τα εξαφανισμένα είδη από τους πλησιέστερους ζώντες συγγενείς τους, και τη χρήση τεχνολογιών γονιδιακής επεξεργασίας όπως το CRISPR για να «τροποποιήσουν» το γονιδίωμα των ζώντων συγγενών, δημιουργώντας ουσιαστικά ένα είδος κατά προσέγγιση με τα χαρακτηριστικά του εξαφανισμένου. Για το μαμούθ, ο πλησιέστερος συγγενής είναι ο ασιατικός ελέφαντας, ενώ για τον Ανταρόλυκο, οι σύγχρονοι λύκοι και σκύλοι θα μπορούσαν να αποτελέσουν γενετική βάση.
Το Εγχείρημα του Τρομερού Λύκου
Ο Ανταρόλυκος, διάσημος και από τη σύγχρονη ποπ κουλτούρα (βλ. Game of Thrones), δεν ήταν απλώς ένας μεγαλύτερος γκρίζος λύκος. Πρόσφατες γενετικές μελέτες έδειξαν ότι αποτελούσε μια ξεχωριστή εξελικτική γραμμή που διαχωρίστηκε από τους προγόνους των σημερινών λύκων εκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτό καθιστά το εγχείρημα της Colossal ιδιαίτερα πολύπλοκο.
Η διαδικασία περιλαμβάνει τα ακόλουθα βασικά βήματα:
1. Εξαγωγή και αλληλούχιση του (συχνά αποσπασματικού) DNA από απολιθώματα Ανταρόλυκων.
2. Σύγκριση του γονιδιώματος με αυτό των σύγχρονων γκρίζων λύκων για τον εντοπισμό κρίσιμων γενετικών διαφορών.
3. Χρήση CRISPR για την τροποποίηση εμβρυϊκών κυττάρων γκρίζου λύκου (ή ίσως σκύλου) ώστε να δημιουργηθούν τα γονίδια του Ανταρόλυκου.
4. Δημιουργία εμβρύων και εμφύτευσή τους σε παρένθετες μητέρες (πιθανότατα θηλυκούς γκρίζους λύκους).
Οι Προκλήσεις και το Όραμα
Όπως και με τα άλλα projects της Colossal, οι επιστημονικές και ηθικές προκλήσεις είναι τεράστιες. Η ποιότητα του αρχαίου DNA, η κατανόηση της πολύπλοκης αλληλεπίδρασης των γονιδίων, η επιγενετική, η έλλειψη κατάλληλων παρένθετων μητέρων και οι άγνωστες οικολογικές συνέπειες της επανεισαγωγής ενός αρχαίου θηρευτή είναι μερικά μόνο από τα εμπόδια.
Ωστόσο, η Colossal Biosciences δεν πτοείται. Το όραμά της εκτείνεται πέρα από την απλή «ανάσταση» ειδών. Στόχος της είναι η ανάπτυξη τεχνολογιών που μπορούν να συμβάλουν στη διατήρηση της βιοποικιλότητας, στην αποκατάσταση οικοσυστημάτων (όπως η τούνδρα με την επανεισαγωγή μεγάλων φυτοφάγων όπως το μαμούθ) και στην προώθηση της συνθετικής βιολογίας για το καλό του πλανήτη.
Η πιθανή προσθήκη του Ανταρόλυκου στο χαρτοφυλάκιο της Colossal δείχνει τη συνεχή φιλοδοξία αυτής της πρωτοποριακής startup να ωθεί τα όρια του εφικτού. Αν και ο δρόμος προς την «ανάσταση» είναι μακρύς και αβέβαιος, η προσπάθεια από μόνη της σηματοδοτεί μια νέα εποχή στη βιοτεχνολογία, όπου η ιδέα της αντιστροφής της εξαφάνισης αρχίζει να παίρνει σάρκα και οστά.
Colossal Biosciences: Πώς ένας «μονόκερος» θα αναστήσει τα μαμούθ
