Η startup Castelion, που ειδικεύεται σε υπερηχητικά όπλα, συγκεντρώνει 350 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση Series B, με επικεφαλής τους Lightspeed Venture Partners και Altimeter Capital, σύμφωνα με το TechCrunch. Η νέα αυτή χρηματοδότηση, που αποτιμά την εταιρεία σε δισεκατομμύρια δολάρια, αναμένεται να ολοκληρωθεί μέσα στις επόμενες εβδομάδες, μετά από ένα προηγούμενο γύρο Series A ύψους 100 εκατομμυρίων δολαρίων που έκλεισε τον Ιανουάριο, με συμμετοχή και πάλι της Lightspeed.
Η Castelion, που ιδρύθηκε από πρώην στελέχη της SpaceX, στοχεύει να μεταμορφώσει την παραγωγή υπερηχητικών πυραυλικών συστημάτων, μια κρίσιμη τεχνολογία για την εθνική ασφάλεια. Παρά τον τεράστιο προϋπολογισμό του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ, οι στρατιωτικοί ηγέτες ανησυχούν για την ταχεία ανάπτυξη υπερηχητικών όπλων από την Κίνα, η οποία φαίνεται να αποκτά προβάδισμα.
Η Castelion υιοθετεί μια προσέγγιση παρόμοια με αυτή της SpaceX: γρήγορη κατασκευή, συχνές δοκιμές και κάθετη ολοκλήρωση για μείωση του κόστους. Έχει ήδη λάβει επιχορηγήσεις και βραβεία από διάφορα τμήματα του Υπουργείου Άμυνας, όπως το Ερευνητικό Εργαστήριο της Αεροπορίας και τη Διοίκηση Ναυτικών Αεροπορικών Συστημάτων. Τον Μάρτιο πραγματοποίησε την πρώτη δοκιμή του υπερηχητικού οχήματός της στην έρημο Mojave, αποδεικνύοντας την ικανότητά της να παράγει υπερηχητικούς πυραύλους χαμηλού κόστους σε μεγάλη κλίμακα.
Η Castelion περιλαμβάνεται στον προϋπολογισμό του αμερικανικού Στρατού για το οικονομικό έτος 2026, με αιτούμενη χρηματοδότηση 25 εκατομμυρίων δολαρίων για το πρόγραμμα Project HX3, που υποστηρίζει την ανάπτυξη και δοκιμή ενός «προσιτού, μαζικά παραγόμενου υπερηχητικού όπλου» με την ονομασία Blackbeard Ground Launch (GL). Το Blackbeard GL θα έχει περίπου το 80% των δυνατοτήτων ενός υπερηχητικού όπλου μεγάλου βεληνεκούς που αναπτύσσεται από μεγάλους αεροδιαστημικούς κατασκευαστές, ανταλλάσσοντας ελαφρώς μειωμένη ταχύτητα και εμβέλεια με σημαντικά χαμηλότερο κόστος.
Η σύμβαση προβλέπει δύο φάσεις: στην πρώτη, η Castelion θα παραδώσει ένα πρωτότυπο proof-of-concept που θα παρουσιαστεί στις αρχές του 2026. Εφόσον η δοκιμή είναι επιτυχής, η δεύτερη φάση θα περιλαμβάνει την παράδοση 10 πρωτότυπων πυραύλων το 2027 για περαιτέρω δοκιμές, χρησιμοποιώντας το σύστημα εκτόξευσης High Mobility Artillery Rocket System (HIMARS). Το Blackbeard σχεδιάζεται επίσης για συμβατότητα με νέο σύστημα εκτόξευσης με αυτοματοποιημένες δυνατότητες.
Αν οι δοκιμές πεδίου του Στρατού είναι επιτυχείς, η Castelion θα μπορούσε να υπογράψει μεγαλύτερη σύμβαση και να ξεκινήσει την παράδοση των πυραύλων Blackbeard στις αρχές του 2028. Με αυτή την εξέλιξη, οι μεγάλες αμυντικές εταιρείες όπως Lockheed Martin, Raytheon και Northrop Grumman θα πρέπει να είναι σε εγρήγορση, καθώς η Castelion προετοιμάζεται να ανατρέψει τα δεδομένα στον χώρο των υπερηχητικών όπλων.
