Ukko: σήκωσε 40 εκατ. δολάρια μέσω του προγράμματος Leap της Bayer

Η Ukko, μια εταιρεία βιοτεχνολογίας με αποστολή της την εξάλειψη των τροφικών αλλεργιών και δυσανεξιών, ανακοίνωσε ότι έλαβε χρηματοδότηση ύψους 40 εκατομμυρίων δολαρίων Β Γύρου μέσω του προγράμματος Leaps της Bayer.

Η Ukko αξιοποιεί την τεχνητή νοημοσύνη (AI) και τη μηχανική πρωτεϊνών για την ανάπτυξη πιο υγιεινών τροφίμων και θεραπειών για τροφικές αλλεργίες. Η νέα χρηματοδότηση θα επιτρέψει στην Ukko να συμμετάσχει σε κλινικές δοκιμές με την υπό έρευνα θεραπεία της για αλλεργίες στα φυστίκια. Επιπλέον, η χρηματοδότηση αυτή θα βοηθήσει την Ukko να επιταχύνει τη διαδικασία ανάπτυξης της λύσης της για την γλουτένη, η οποία έχει σχεδιαστεί για άτομα με κοιλιοκάκη και άλλες δυσανεξίες στη γλουτένη. Το πρόγραμμα Leaps της Bayer ηγείται του νέου κύκλου χρηματοδότησης, ενώ συμμετέχουν  και οι επενδυτικές εταιρείες Continental Grain Company, Skyviews Life Science, PeakBridge Ventures, Fall Line Capital, καθώς και οι υφιστάμενοι επενδυτές Khosla Ventures, Innovation Endeavors και TIME Ventures του Marc Benioff.

Το πρόγραμμα Leaps της Bayer έχει ως στόχο να ηγηθεί των επενδύσεων στην διερεύνηση και εύρεση λύσεων για τις  επιπτώσεις σε μερικές από τις μεγαλύτερες προκλήσεις των ημερών μας στους κλάδους της υγείας και της γεωργίας. Το επενδυτικό χαρτοφυλάκιο περιλαμβάνει περισσότερες από 30 εταιρείες

Αύξηση του αριθμού ατόμων που πάσχουν από τροφικές αλλεργίες, μέσα στα επόμενα χρόνια

Εκατοντάδες εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο πάσχουν από τροφικές αλλεργίες και οι ειδικοί προβλέπουν ότι οι αριθμοί θα συνεχίσουν να αυξάνονται τα επόμενα χρόνια. Μόνο στις ΗΠΑ, ένα στα 13 παιδιά έχει τροφικές αλλεργίες (περίπου δύο σε κάθε τάξη) και κάθε τρία λεπτά μια αλλεργική αντίδραση στα τρόφιμα έχει ως αποτέλεσμα ο ασθενής να αναζητά τις πρώτες βοήθειες στα επείγοντα του νοσοκομείου. Η συχνότητα εμφάνισης κοιλιοκάκης διπλασιάζεται κάθε 15 χρόνια και – ακόμη και με αυτόν τον ρυθμό ανάπτυξης – πάνω από το 80% των ασθενών παραμένουν χωρίς διάγνωση, αφήνοντας αυτά τα άτομα με υψηλότερο κίνδυνο να αναπτύξουν άλλες σοβαρές καταστάσεις όπως αναιμία ή ακόμη και καρκίνο. Οικονομικά, οι τροφικές αλλεργίες και δυσανεξίες κοστίζουν περισσότερα από 25 δισεκατομμύρια δολάρια κάθε χρόνο μόνο στις ΗΠΑ και δημιουργούν τεράστια πίεση στις οικογένειες, την κοινωνία, το σύστημα υγειονομικής περίθαλψης και τις βιομηχανίες γεωργίας και τροφίμων.

Καινοτόμος προσέγγιση μέσω πλατφόρμας τεχνητής νοημοσύνης

Η νέα προσέγγιση της Ukko χρησιμοποιεί μια ιδιόκτητη πλατφόρμα τεχνητής νοημοσύνης, η οποία σχεδιάζει με ακρίβεια τις πρωτεΐνες τροφίμων για να εξαλείψει την αλλεργιογένεσή τους, διατηρώντας παράλληλα τα καλά βιοχημικά και διατροφικά χαρακτηριστικά τους. Η πλατφόρμα χρησιμοποιεί δείγματα ασθενών, υπολογιστική βιολογία, ανοσολογία και μηχανική πρωτεϊνών για την παραγωγή πρωτεϊνών που δεν ενεργοποιούν το ανοσοποιητικό σύστημα.

«Βρισκόμαστε σε ένα μοναδικό σταυροδρόμι στην ιστορία της επιστήμης», δήλωσε ο καθηγητής Yanay Ofran, πρόεδρος και συνιδρυτής της Ukko. «Η πληθώρα διαθέσιμων δεδομένων (Big data) μας επιτρέπουν να κατανοήσουμε τη «ρίζα» στο πρόβλημα των δυσανεξιών στα τρόφιμα. Τα υπολογιστικά εργαλεία μας επιτρέπουν να σχεδιάζουμε με ακρίβεια τις πρωτεΐνες που συνθέτουν το σώμα μας και την τροφή μας. Οι νέες τεχνολογίες επεξεργασίας γονιδιώματος μας επιτρέπουν να ξαναγράψουμε το DNA για να παράγουμε αυτές τις νέες πρωτεΐνες σε ζωντανά κύτταρα. Η Ukko βρίσκεται στο επίκεντρο αυτών των πρωτοποριακών τεχνολογιών, επιτρέποντάς μας να επαναπροσδιορίσουμε την υγιεινή διατροφή σε μοριακό επίπεδο, βάσει πραγματικών δεδομένων».

Η Ukko έχει ήδη δημιουργήσει έναν από τους μεγαλύτερους κλινικά επικυρωμένους μοριακούς χάρτες τροφικών αλλεργιών, ο οποίος «ξεκλειδώνει» κρίσιμα δεδομένα και δίνει στην εταιρεία ένα δυνατό εφαλτήριο για περαιτέρω καινοτομία. Η Ukko έχει επίσης συλλέξει πολλά και ενδιαφέροντα δεδομένα από δείγματα ασθενών, που υποδηλώνουν ότι οι υπό έρευνα πρωτεΐνες φιστικιών και γλουτένης της εταιρείας δεν προκαλούν αλλεργικές αντιδράσεις στο ανοσοποιητικό σύστημα των ασθενών.

«Βρισκόμαστε προ των πυλών μιας επανάστασης. Η φαρμακευτική βιομηχανία και η βιομηχανία τροφίμων θα επαναπροσδιορίσουν το πώς σκέφτονται για τα προϊόντα και τις αποστολές τους», δήλωσε ο Anat Binur, Διευθύνων Σύμβουλος και συνιδρυτής της Ukko. «Εκατοντάδες εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο πάσχουν από τροφικές αλλεργίες, γεγονός που οι ειδικοί το εκλαμβάνουν ως παγκόσμια επιδημία. Το τέλος  της τροφικής αλλεργίας είναι καθοριστικό και αυτό είναι μόνο η αρχή. Η τεχνολογία της Ukko έχει τη δυνατότητα να αξιοποιήσει την επιστήμη και τα ανθρώπινα δεδομένα για να επανασχεδιάσει τα τρόφιμα και τα φάρμακά μας».