Bota Systems: Μια Spinoff με ελληνική καταγωγή κάνει τα ρομπότ “εξυπνότερα”

Μέχρι πρόσφατα, τα ρομπότ ήταν για τους περισσότερους στα «όρια» της επιστημονικής φαντασίας. Κάτι πολύ «μακρινό», που σίγουρα θα ερχόταν να αλλάξει τη ζωή αλλά και την εργασία όπως την ξέρουμε… Στην πραγματικότητα, τα ρομπότ χρησιμοποιούνται εδώ και χρόνια στη βιομηχανία και είναι πολύ πιο «κοντά» μας από όσο νομίζουμε.

Σήμερα, που το κόστος τους έχει μειωθεί σημαντικά, οι ρομποτικές λύσεις «μπαίνουν» σε όλο και περισσότερους κλάδους και πλέον αρχίζουν να συνεργάζονται με ανθρώπους σε κοινό περιβάλλον εργασίας. Αναπτύσσεται, λοιπόν, μια νέα τάση, αυτή των συνεργατικών ρομπότ και λύσεων, που με τη σειρά της εγείρει μια σειρά άλλων ζητημάτων, κυρίως ασφαλείας. Γιατί, όταν ένα ρομπότ έρχεται σε τόσο στενή επαφή με έναν άνθρωπο, πρέπει να έχει αντίληψη και ταυτόχρονα λειτουργικότητα.

Τα ζητήματα αυτά έρχεται να λύσει μια Startup με έδρα την Ελβετία και ελληνική «καταγωγή». Ο λόγος για την Bota Systems (botasys.com), η οποία αναπτύσσει αισθητήρες δύναμης-ροπής, που ενισχύουν τις δυνατότητες της νέας γενιάς ρομπότ. Η Bota Systems ιδρύθηκε το Μάρτιο του 2020 στη Ζυρίχη ως spinoff του Robotic Systems Lab του ETH Zurich, από τους Κλάιντ Λίκα, Ηλία Πατσιαούρα και Marco Hutter. Χάρη στους αισθητήρες της, τα ρομπότ αποκτούν την αίσθηση της αφής, ώστε να αντιλαμβάνονται, εξ επαφής, την παρουσία εμποδίων στο περιβάλλον τους, επιτρέποντας έτσι την ασφαλέστερη λειτουργία τους κοντά σε ανθρώπους. Επίσης, τα ρομπότ μπορούν να ελέγχουν τις δυνάμεις που ασκούν με πολύ μεγαλύτερη ακρίβεια, με αποτέλεσμα να εκτελούν εργασίες από τη συναρμολόγηση μικρών αντικειμένων μέχρι χειρουργικές επεμβάσεις.

Αυτήν τη στιγμή, η εταιρεία έχει διαθέσει στην αγορά πάνω από 40 κομμάτια, ενώ, σύμφωνα με την ιδρυτική ομάδα, έχουν κατασκευαστεί και βρίσκονται σε στάδιο δοκιμής άλλα τόσα. Τα πρώτα προϊόντα πωλήθηκαν ή δόθηκαν για ανάλυση και χρήση στην ερευνητική κοινότητα, γενικότερα όμως η πώληση γίνεται μέσω της ιστοσελίδας και των social media της Bota Systems. Επόμενος στόχος; Η «κατάκτηση» της παγκόσμιας αγοράς. Σε αυτό η ομάδα θεωρεί ότι θα βοηθήσει ιδιαίτερα η έδρα της εταιρείας, η οποία δεν επιλέχθηκε καθόλου τυχαία εξαρχής.

«Η Ελβετία, και ειδικότερα η Ζυρίχη, βρίσκεται στο κέντρο της βιομηχανικής ζώνης της Ευρώπης και το Robotic Systems Lab θεωρείται, αν όχι το πρώτο, ένα από τα πιο διακεκριμένα εργαστήρια ρομποτικής στον κόσμο», αναφέρει η ομάδα. «Η επιλογή της Ελβετίας έχει σίγουρα να κάνει με αυτό, καθώς επίσης και με το γεγονός ότι η σύνδεση με τη βιομηχανία και τις πραγματικές ανάγκες της και το οικοσύστημα που παρέχει το ETH Zurich για τις εταιρείες και τις επιχειρηματικές ιδέες που ξεπηδούν από την έρευνα είναι αρκετά ευνοϊκές. Στην Ελβετία και συγκεκριμένα στο ΕΤΗ υπάρχει μια έντονη δραστηριότητα στη μεταφορά τεχνολογίας από την έρευνα στην κοινωνία».

Αυτό, σύμφωνα με την ομάδα, δίνει τη δυνατότητα σε κάποιον να χρηματοδοτηθεί, να έχει καθοδήγηση στις επιχειρηματικές του περιπέτειες και κυρίως να αισθάνεται ασφάλεια ότι οι ερευνητικοί του καρποί θα αποδοθούν δικαίως σε αυτούς που τους αξίζουν. Εκεί ακριβώς έγκειται και η διαφορά με την Ελλάδα και τα ελληνικά πανεπιστήμια. Το ΕΜΠ –από το οποίο έχουν αποφοιτήσει ο Κλάιντ Λίκα και ο Ηλίας Πατσιάουρας–, παρά τις δυσκολίες σε χρηματοδότηση και γραφειοκρατία, εκπαιδεύει άριστους μηχανικούς, εξηγούν οι founders.

«Η διαφορά είναι ότι οι μηχανικοί που τελειώνουν και έχουν πάρει μια κατεύθυνση κατά τη διάρκεια των σπουδών με αρκετά δυνατές θεωρητικές βάσεις δεν μπορούν να εκμεταλλευτούν την ορμή αυτή, γιατί η αγορά δεν μπορεί να τους απορροφήσει.» Επιπλέον, «ενώ υπάρχει αρκετά μεγάλη θέληση και ταλέντο, υπάρχουν μεγάλες δυσκολίες στην εύρεση χρηματοδότησης των διδακτορικών σπουδών, με συνέπεια οι διδακτορικοί φοιτητές να κάνουν και εξωτερικές δουλειές ή να δουλεύουν και σε έργα άσχετα με το αντικείμενο διατριβής».

Για να γίνει, επομένως, η έρευνα επιχειρηματική πράξη στην Ελλάδα, η Bota Systems πιστεύει ότι πρέπει να αλλάξει το παραπάνω σύστημα. Πέρα από αυτό, ειδικά για τις hightech hardware Startups, χρειάζεται καθοδήγηση από μέντορες με εμπειρία και προϋπηρεσία στην ανάπτυξη επιχειρήσεων σε αυτόν τον τομέα και… χρηματοδοτήσεις, λέει η ομάδα και εξηγεί: «Οι ιδιωτικές επενδύσεις στις Startups στην Ελλάδα είναι αρκετά μικρές σε σχέση με τις άλλες ευρωπαϊκές χώρες. Όπως επίσης και οι χρηματοδοτήσεις και οι κρατικές επιχορηγήσεις, των οποίων μέρος καταναλώνει η γραφειοκρατία. Επιπλέον, η πληθώρα των ελληνικών VC είναι επικεντρωμένα στις εταιρείες που η βασική πηγή εσόδων είναι από την πώληση/ενοικίαση λογισμικού και εφαρμογών».

Αυτός είναι ο λόγος που και η ίδια η Bota Systems δεν έχει λάβει χρηματοδότηση από ελληνικό VC, παρόλο που έχει κάνει κάποιες επαφές. «Μέχρι στιγμής δεν έχουμε έρθει σε
επαφή με κάποιο VC, το οποίο να έχει και γνώση επί της βιομηχανίας των ρομπότ», λέει χαρακτηριστικά η ομάδα, διευκρινίζοντας ωστόσο ότι «θα χαιρόταν αν στο μέλλον βρεθεί κάποια ευκαιρία για αυτό». Μέχρι τότε, η χρηματοδότησή της γίνεται με ίδια κεφάλαια, βραβεία, κρατικές επιχορηγήσεις, ένα μετατρέψιμο δάνειο και, τέλος, πωλήσεις οι οποίες ξεπερνούν ήδη τις 100.000 ευρώ. Σύμφωνα πάντως με τις εκτιμήσεις της, στο τέλος του επόμενου χρόνου, η Bota Systems θα είναι βιώσιμη.