Η αμυντική startup Firestorm Labs ανακοίνωσε την άντληση 82 εκατ. δολαρίων σε γύρο χρηματοδότησης Series B, με επικεφαλής τη Washington Harbour Partners και τη συμμετοχή επενδυτών όπως NEA, Ondas, In-Q-Tel, Lockheed Martin, Booz Allen Ventures, Geodesic και Motley Fool Ventures. Με τη νέα αυτή χρηματοδότηση, τα συνολικά κεφάλαια που έχει συγκεντρώσει η εταιρεία φτάνουν τα 153 εκατ. δολάρια.
Η Firestorm Labs, με έδρα το Σαν Ντιέγκο, αναπτύσσει μια καινοτόμο λύση για ένα κρίσιμο πρόβλημα των σύγχρονων συγκρούσεων: την απόσταση και την ευαλωτότητα των γραμμών εφοδιασμού. Αντί για παραδοσιακά εργοστάσια χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά από το μέτωπο, η εταιρεία προτείνει κινητές μονάδες παραγωγής drones που χωρούν μέσα σε ένα κοντέινερ.
Η πλατφόρμα xCell αποτελεί τον πυρήνα αυτής της προσέγγισης. Πρόκειται για ένα containerized σύστημα παραγωγής που μπορεί να κατασκευάζει drones σε λιγότερο από 24 ώρες. Τα drones είναι ευέλικτα και μπορούν να προσαρμοστούν ανάλογα με τις επιχειρησιακές ανάγκες, όπως για αποστολές επιτήρησης ή ηλεκτρονικού πολέμου.
Αρχικά, η Firestorm ξεκίνησε ως κατασκευαστής drones, όμως η ζήτηση από πελάτες για παραγωγή πιο κοντά στο πεδίο δράσης οδήγησε την εταιρεία σε στρατηγική στροφή. Η ιδρυτική ομάδα συνδυάζει εμπειρία στην αμυντική τεχνολογία, τις ειδικές δυνάμεις και την τρισδιάστατη εκτύπωση, με τον CTO Ian Muceus να κατέχει πάνω από δώδεκα πατέντες στον τομέα του 3D printing.
Κάθε μονάδα xCell περιλαμβάνει έναν βιομηχανικού επιπέδου 3D εκτυπωτή της HP, ο οποίος χρησιμοποιείται για την κατασκευή του σώματος και του κελύφους των drones. Η Firestorm έχει εξασφαλίσει πενταετή αποκλειστική συμφωνία με την HP για τη χρήση της βιομηχανικής τεχνολογίας τρισδιάστατης εκτύπωσης σε κινητές μονάδες ανάπτυξης. Τα οπλικά συστήματα δεν εκτυπώνονται αλλά ενσωματώνονται ξεχωριστά.
Η τεχνολογία έχει ήδη δοκιμαστεί σε πραγματικές συνθήκες. Δύο μονάδες xCell λειτουργούν στις ΗΠΑ, μία με το Air Force Research Laboratory στη Νέα Υόρκη και μία με το Air Force Special Operations Command στη Φλόριντα. Παράλληλα, η εταιρεία αναφέρει ότι το σύστημα χρησιμοποιείται ήδη και στην περιοχή του Ινδο-Ειρηνικού, χωρίς να δίνει περισσότερες λεπτομέρειες.
Το ενδιαφέρον για τέτοιες λύσεις ενισχύεται και από το Πεντάγωνο, το οποίο έχει αναδείξει τα logistics σε συνθήκες σύγκρουσης ως μία από τις έξι κρίσιμες τεχνολογικές προτεραιότητες. Η Firestorm δημιουργεί έσοδα τόσο από πωλήσεις hardware όσο και από συμβάσεις με όλους τους κλάδους των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων. Ενδεικτικά, μια σύμβαση με την Πολεμική Αεροπορία έχει ανώτατο όριο τα 100 εκατ. δολάρια, εκ των οποίων έχουν δεσμευτεί μέχρι στιγμής 27 εκατ.
