Καθώς η παγκόσμια διαστημική βιομηχανία εισέρχεται σε μια νέα φάση ανάπτυξης και η SpaceX ετοιμάζεται για τη μεγαλύτερη IPO στην ιστορία, startups σε ολόκληρη την Ασία επιταχύνουν τις προσπάθειές τους για να αποκτήσουν μερίδιο στην αγορά των διαστημικών εκτοξεύσεων.
Μία από αυτές είναι η Unastella, μια startup από τη Νότια Κορέα, η οποία ανακοίνωσε την ολοκλήρωση χρηματοδότησης Series B ύψους 24 εκατ. δολαρίων, ανεβάζοντας τη συνολική χρηματοδότησή της στα 44 εκατ. δολάρια. Του γύρου χρηματοδότησης ηγήθηκε η Altos Ventures, με τη συμμετοχή των Korea Development Bank, Strong Ventures και Hana Ventures.
Η εταιρεία με έδρα τη Σεούλ έγινε γνωστή όταν πραγματοποίησε τον Μάιο του 2025 την εκτόξευση του δικού της πυραύλου, UNA EXPRESS-I, από νοτιοκορεατικό έδαφος. Σήμερα αναπτύσσει τους δικούς της πυραύλους και κινητήρες, εστιάζοντας αρχικά στις υπηρεσίες εκτόξευσης μικρών δορυφόρων.
Η Unastella χρησιμοποιεί σύστημα πρόωσης που βασίζεται σε κηροζίνη και υγρό οξυγόνο, έναν από τους πλέον δοκιμασμένους συνδυασμούς στην ιστορία της πυραυλικής τεχνολογίας και την ίδια τεχνολογία που αξιοποιεί και η σειρά Falcon της SpaceX. Παράλληλα, η εταιρεία επέλεξε ηλεκτρικές αντλίες κινητήρων αντί για τις παραδοσιακές turbo pumps, μια προσέγγιση που θεωρείται απλούστερη και οικονομικότερη και έχει ήδη εφαρμοστεί επιτυχώς από τη Rocket Lab.
Η επιλογή αυτή συνεπάγεται μικρότερη χωρητικότητα ωφέλιμου φορτίου, ωστόσο η διοίκηση της εταιρείας θεωρεί ότι το πλεονέκτημα της ταχύτερης εμπορικής ανάπτυξης υπερτερεί.
Η εταιρεία αναπτύσσει εσωτερικά το σύνολο των κρίσιμων τεχνολογιών, από τον σχεδιασμό και την κατασκευή μέχρι τις επίγειες λειτουργίες και την επεξεργασία δεδομένων πτήσης. Η εκτόξευση του UNA EXPRESS-I αποτέλεσε την πρώτη πλήρη δοκιμή όλων των συστημάτων της σε πραγματικές συνθήκες.
Ο Jae Park διαθέτει πολυετή εμπειρία στον χώρο των πυραυλικών κινητήρων. Πριν ιδρύσει την Unastella, εργάστηκε στο πρόγραμμα ανάπτυξης του πυραύλου Nuri, του πρώτου εγχώρια αναπτυγμένου τροχιακού πυραύλου της Νότιας Κορέας. Στη συνέχεια συνεργάστηκε με το Γερμανικό Αεροδιαστημικό Κέντρο στο Βερολίνο και αργότερα με άλλη κορεατική startup πριν ξεκινήσει τη δική του εταιρεία.
Το επόμενο μεγάλο ορόσημο για την εταιρεία είναι το UNA EXPRESS-II, που προγραμματίζεται για το επόμενο έτος.
Η startup απασχολεί σήμερα 22 εργαζόμενους και έχει ήδη αναπτύξει σημαντικές σχέσεις με τους θεσμούς της χώρας. Η εθνική διαστημική υπηρεσία της Νότιας Κορέας έχει δοκιμάσει εξαρτήματα μέσω του UNA EXPRESS-I, ενώ το Korea Aerospace Research Institute έχει μεταβιβάσει στην εταιρεία τεχνολογία ηλεκτρικών αντλιών κινητήρων.
Η Unastella δραστηριοποιείται σε μια αγορά που αποτιμήθηκε περίπου στα 15 δισ. δολάρια το 2023 και εκτιμάται ότι θα φτάσει τα 41 δισ. δολάρια έως το 2030.
Ο ανταγωνισμός, ωστόσο, είναι έντονος. Στη Νότια Κορέα δραστηριοποιούνται ήδη η Innospace, η οποία έχει εισαχθεί στο χρηματιστήριο και έχει πραγματοποιήσει υποτροχιακή εκτόξευση, καθώς και η Perigee Aerospace, που αναπτύσσει τον πύραυλο Blue Whale. Παράλληλα, η Hanwha Aerospace έχει αναλάβει το πρόγραμμα του πυραύλου Nuri, ενώ η νεοσύστατη διαστημική υπηρεσία KASA έχει δεσμεύσει 266 εκατ. δολάρια σε βάθος επταετίας για την ανάπτυξη υποδομών εκτόξευσης.
Σε περιφερειακό επίπεδο, η Κίνα προηγείται με εταιρείες όπως οι Galactic Energy, LandSpace και iSpace να έχουν ήδη πραγματοποιήσει πολλαπλές εκτοξεύσεις. Η Ιαπωνία προωθεί τον πύραυλο H3 και την startup Interstellar Technologies, ενώ στην Αυστραλία η Gilmour Space επιχείρησε φέτος την πρώτη της τροχιακή εκτόξευση.
