Η γερμανική startup Focused Energy ανακοίνωσε την ολοκλήρωση ενός υπερκαλυμμένου γύρου χρηματοδότησης Series A ύψους 240 εκατ. δολαρίων, καταγράφοντας μία από τις μεγαλύτερες χρηματοδοτήσεις πρώιμου σταδίου στον κλάδο της πυρηνικής σύντηξης. Η RWE αποτέλεσε τον βασικό επενδυτή του γύρου Series A. Στη χρηματοδότηση συμμετείχαν επίσης ο γερμανικός οργανισμός καινοτομίας SPRIND, το Prime Movers Lab και το European Innovation Council Fund.
Με τη νέα επένδυση, τα συνολικά ιδιωτικά κεφάλαια που έχει συγκεντρώσει η εταιρεία ανέρχονται πλέον στα 300 εκατ. δολάρια. Παράλληλα, η Focused Energy έχει λάβει επιπλέον 200 εκατ. δολάρια μέσω επιχορηγήσεων, γεγονός που την κατατάσσει μεταξύ των πλέον χρηματοδοτούμενων startups παγκοσμίως στον τομέα της σύντηξης.
Η Focused Energy αναπτύσσει έναν αντιδραστήρα σύντηξης που βασίζεται στη χρήση ισχυρών λέιζερ για τη συμπίεση του καυσίμου σύντηξης, μια προσέγγιση γνωστή ως inertial confinement.
Στη συγκεκριμένη διαδικασία, οι δέσμες λέιζερ κατευθύνονται σε έναν στόχο καυσίμου, τον οποίο συμπιέζουν μέχρι να δημιουργηθούν οι κατάλληλες συνθήκες για τη σύντηξη των ατόμων. Όταν τα άτομα συντηχθούν, απελευθερώνουν μεγάλες ποσότητες ενέργειας.
Η τεχνολογία της εταιρείας βασίζεται στα πειράματα του National Ignition Facility (NIF) στο Lawrence Livermore National Laboratory της Καλιφόρνιας. Το NIF παραμένει μέχρι σήμερα το μοναδικό πείραμα που έχει επιτύχει ελεγχόμενη αντίδραση πυρηνικής σύντηξης η οποία παρήγαγε περισσότερη ενέργεια από αυτή που απαιτήθηκε για την έναρξή της.
Η σύνδεση της Focused Energy με το NIF δεν περιορίζεται μόνο στην τεχνολογία. Τον Δεκέμβριο, η Debbie Callahan, η οποία συμμετείχε στον σχεδιασμό του στόχου καυσίμου του NIF, εντάχθηκε στην εταιρεία ως Chief Strategy Officer.
Ένας από τους βασικούς στόχους της είναι η απλοποίηση του σχεδιασμού του καυσίμου. Στο NIF, οι στόχοι είναι εξαιρετικά πολύπλοκοι στην κατασκευή και το σύστημα πραγματοποιεί περίπου 400 πειράματα ετησίως. Αντίθετα, η Focused Energy εκτιμά ότι ένας εμπορικός αντιδραστήρας θα πρέπει να εκτελεί έως και 10 βολές ανά δευτερόλεπτο, δηλαδή περίπου 864.000 ημερησίως.
Μία από τις βασικές διαφοροποιήσεις της εταιρείας αφορά την κατάργηση του λεγόμενου hohlraum, ενός κυλίνδρου χρυσού υψηλής ακρίβειας που χρησιμοποιείται στο NIF για τη μετατροπή της ενέργειας των λέιζερ σε ακτίνες Χ.
Στο σύστημα της Focused Energy, τα λέιζερ συμπιέζουν απευθείας το καύσιμο, σε μια τεχνική που είναι γνωστή ως «direct drive». Σύμφωνα με την εταιρεία, η προσέγγιση αυτή μπορεί να αυξήσει την αποδοτικότητα του αντιδραστήρα και να διευκολύνει την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας σε εμπορική κλίμακα.
Η Focused Energy σχεδιάζει να κατασκευάσει το πρώτο πιλοτικό της σύστημα, με την ονομασία Lighthouse, σε εγκαταστάσεις πρώην πυρηνικού σταθμού σχάσης στη Γερμανία, ο οποίος λειτουργούσε στο παρελθόν από την εταιρεία κοινής ωφέλειας RWE.
