Η βρετανική spacetech startup NewOrbit εξασφάλισε χρηματοδότηση ύψους 18,5 εκατ. δολαρίων σε γύρο Series A, με στόχο την επιτάχυνση της εμπορικής αξιοποίησης του Very Low Earth Orbit (VLEO), μιας περιοχής του διαστήματος που βρίσκεται σε υψόμετρο μεταξύ 200 και 300 χιλιομέτρων από την επιφάνεια της Γης και μέχρι σήμερα παραμένει σε μεγάλο βαθμό αναξιοποίητη για εμπορικές δορυφορικές εφαρμογές.
Του γύρου χρηματοδότησης ηγήθηκε η Voyager Ventures, ενώ συμμετείχαν επίσης angel investors όπως ο David Kirk, πρώην Chief Scientist της NVIDIA, ο Lawrence Leuschner, συνιδρυτής και πρώην CEO της TIER Mobility, καθώς και το family office Custos. Στον γύρο συμμετείχαν επίσης οι υφιστάμενοι επενδυτές Atlantic.vc, Lifeline Ventures, LGF και Illusian.
Η NewOrbit ιδρύθηκε το 2021 και έχει έδρα το Reading του Ηνωμένου Βασιλείου. Η εταιρεία αναπτύσσει δορυφόρους ειδικά σχεδιασμένους για λειτουργία στο Very Low Earth Orbit, μια περιοχή που μέχρι σήμερα χρησιμοποιείται κυρίως για κυβερνητικές και επιστημονικές αποστολές, όπως κατασκοπευτικοί δορυφόροι και ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός.
Η λειτουργία σε τόσο χαμηλό υψόμετρο προσφέρει σημαντικά πλεονεκτήματα. Οι δορυφόροι μπορούν να συλλέγουν εικόνες υψηλότερης ανάλυσης και να παρέχουν επικοινωνίες με χαμηλότερη καθυστέρηση σε σύγκριση με συμβατικούς δορυφόρους που κινούνται σε υψηλότερες τροχιές.
Σύμφωνα με την εταιρεία, η τεχνολογία της θα μπορούσε να επιτρέψει ποιότητα απεικόνισης αντίστοιχη με εκείνη των drones, καθώς και απευθείας συνδεσιμότητα με συσκευές, σε σημαντικά χαμηλότερο κόστος σε σχέση με τα σημερινά δορυφορικά δίκτυα.
Παρά τα πλεονεκτήματα, η εμπορική δραστηριότητα στο Very Low Earth Orbit θεωρείται ιδιαίτερα απαιτητική. Η ατμοσφαιρική αντίσταση, το οξυγόνο και οι αεροδυναμικές δυνάμεις έχουν καταστήσει διαχρονικά δύσκολη τη μακροχρόνια λειτουργία δορυφόρων σε αυτά τα υψόμετρα.
Για να αντιμετωπίσει τις προκλήσεις αυτές, η NewOrbit έχει αναπτύξει δορυφόρους ειδικού σχεδιασμού, εξοπλισμένους με ιδιόκτητη τεχνολογία πρόωσης, η οποία επιτρέπει λειτουργία έως και πέντε ετών στις συγκεκριμένες συνθήκες.
Τα νέα κεφάλαια θα χρηματοδοτήσουν την κατασκευή του NEO Production Complex, μιας νέας μονάδας παραγωγής που προγραμματίζεται να λειτουργήσει το 2027.
Σύμφωνα με τα σχέδια της εταιρείας, η εγκατάσταση θα κατασκευάσει τον πρώτο εμπορικό δορυφόρο της NewOrbit πριν από την προγραμματισμένη εκτόξευσή του το 2028, ενώ παράλληλα θα αυξήσει σημαντικά τη συνολική παραγωγική δυναμικότητα της εταιρείας καθώς οι δραστηριότητές της επεκτείνονται.
Η NewOrbit εστιάζει κυρίως σε εφαρμογές παρατήρησης της Γης και δορυφορικής συνδεσιμότητας, τομείς στους οποίους η λειτουργία σε χαμηλότερη τροχιά μπορεί να προσφέρει σημαντικά πλεονεκτήματα απόδοσης σε σχέση με τις παραδοσιακές δορυφορικές υποδομές.
