Σε μια εποχή όπου οι συγκρούσεις στην Ουκρανία και το Ναγκόρνο-Καραμπάχ αλλά και ο πόλεμος στο Ιράν, αναγκάζουν το Πεντάγωνο να επαναπροσδιορίσει το δόγμα της αεροπορικής ισχύος, η Swarm Aero έρχεται να δώσει τη δική της απάντηση στο μέλλον των αυτόνομων συστημάτων. Η startup από την Καλιφόρνια ανακοίνωσε την άντληση 35 εκατομμυρίων δολαρίων στο πλαίσιο του γύρου χρηματοδότησης Series A, με στόχο να φέρει στην παραγωγή drone-σμήνη που συνδυάζουν το μέγεθος ενός μαχητικού με την ευελιξία του λογισμικού.
Του γύρου ηγήθηκαν οι Two Sigma Ventures και Silent Ventures, με τη συμμετοχή ηχηρών ονομάτων όπως το Founders Fund και η Khosla Ventures. Με τα νέα κεφάλαια, η Swarm Aero –που πλέον έχει συγκεντρώσει συνολικά 59 εκατ. δολάρια– σκοπεύει να υπερδιπλασιάσει το προσωπικό της και να επιταχύνει την ανάπτυξη της επόμενης γενιάς μη επανδρωμένων αεροσκαφών (UAV).
Ούτε «αναλώσιμα», ούτε «πανάκριβα»
Ο CEO και συνιδρυτής της εταιρείας, Danny Goodman (πρώην συνιδρυτής της Vannevar Labs), περιγράφει τα αεροσκάφη της Swarm ως μια νέα κατηγορία. «Δεν είμαστε αναλώσιμοι, όπως ένα Switchblade, αλλά ούτε και εξαιρετικά πολυτελείς (exquisite), όπως ένα B-2 ή ένα F-35», δήλωσε χαρακτηριστικά.
Πρόκειται για drones της κατηγορίας Group 5, τα οποία, σύμφωνα με τον Goodman, θα έχουν βάρος απογείωσης μεγαλύτερο από αυτό μιας φάλαινας δολοφόνου (όρκα). Αυτά τα UAV δεν είναι απλώς «καμικάζι» μίας χρήσης, αλλά πλατφόρμες πολλαπλών αποστολών ικανές να μεταφέρουν πυραύλους, εξοπλισμό ηλεκτρονικού πολέμου ή φορτία σε μεγάλες αποστάσεις, επιστρέφοντας στη βάση τους για επαναχρησιμοποίηση.
Το «μυαλό» του σμήνους είναι το λογισμικό Legion
Η πραγματική καινοτομία, ωστόσο, κρύβεται στο λογισμικό. Σήμερα, η παραδοσιακή προσέγγιση απαιτεί έως και τέσσερις ανθρώπους για τον χειρισμό ενός και μόνο UAV. Η Swarm Aero ανατρέπει αυτό το μοντέλο με το λογισμικό Legion, το οποίο επιτρέπει σε έναν μόνο χειριστή να ελέγχει χιλιάδες drones ταυτόχρονα. Το σύστημα μεταφράζει τους αντικειμενικούς στόχους της αποστολής σε συγκεκριμένες εντολές για το σμήνος, επιδεικνύοντας «υπεράνθρωπη επιδεξιότητα» στον συντονισμό.
Αυτή η δυνατότητα τράβηξε ήδη την προσοχή του Πενταγώνου, με τη Μονάδα Αμυντικής Καινοτομίας (DIU) να επιλέγει τη Swarm ανάμεσα σε 132 εταιρείες για το πρόγραμμα αυτόνομης συνεργασίας.
Μαζική παραγωγή σε αμερικανικό έδαφος
Αντίθετα με άλλες startups που παραμένουν στα εργαστήρια, η Swarm Aero κινείται γρήγορα προς τη παραγωγή των προϊόντων. Τον περασμένο μήνα εγκαινίασε μια υπερσύγχρονη μονάδα παραγωγής 80.000 τετραγωνικών ποδιών στο Αρκάνσας. Η εταιρεία χρησιμοποιεί προηγμένες μεθόδους παραγωγής συνθετικών υλικών από άνθρακα για να επιτύχει ρυθμούς παραγωγής που θυμίζουν τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, μειώνοντας δραστικά το κόστος σε σύγκριση με τα παραδοσιακά αμυντικά προγράμματα.
Με την πρώτη πτήση του μεγάλου πρωτοτύπου να αναμένεται μέσα στα επόμενα δύο χρόνια, η Swarm Aero φιλοδοξεί να γίνει ο ακρογωνιαίος λίθος του δόγματος της «οικονομικής μάζας» (affordable mass), αποδεικνύοντας ότι η κυριαρχία στους αιθέρες δεν απαιτεί απαραίτητα πιλότους, αλλά έξυπνο λογισμικό και κλιμακούμενη παραγωγή.
