Την ώρα που οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Ευρώπη προχωρούν διστακτικά και με μεγάλη προσοχή στις κλινικές δοκιμές, η Κίνα πατάει «γκάζι» για την εμπορική διάθεση εγκεφαλικών εμφυτευμάτων.
Η Κίνα έγραψε ιστορία, καθώς έγινε το πρώτο έθνος που ενέκρινε την κυκλοφορία στο εμπόριο ενός εγκεφαλικού τσιπ για τη θεραπεία αναπηριών. Το «NEO», το εμφύτευμα που αναπτύχθηκε από τη Neuracle Medical Technology, μεταφράζει τις σκέψεις ενός ατόμου με παράλυση σε κινήσεις ενός υποβοηθητικού ρομποτικού χεριού.
Μετά από 18 μήνες δοκιμών που απέδειξαν την ασφάλειά του, η Εθνική Υπηρεσία Ιατρικών Προϊόντων της Κίνας ενέκρινε το εμφύτευμα για άτομα ηλικίας 19 έως 60 ετών, τα οποία πάσχουν από παράλυση που προκλήθηκε από τραυματισμούς στον αυχένα ή τον νωτιαίο μυελό και δεν μπορούν να κινήσουν τα άκρα τους.
Σύμφωνα με το επιστημονικό περιοδικό Nature, το εμφύτευμα που τοποθετείται στο κρανίο έχει περίπου το μέγεθος ενός νομίσματος. Οκτώ ηλεκτρόδια προεξέχουν από το τσιπ και τοποθετούνται στον εγκέφαλο, ακριβώς στην περιοχή που επεξεργάζεται την κίνηση του σώματος. Όταν ο χρήστης φαντάζεται ότι κινεί το χέρι του, το τσιπ στέλνει ένα σήμα σε έναν υπολογιστή, ο οποίος στη συνέχεια το μεταφράζει σε ενέργειες που εκτελούνται από ένα προσθετικό μέλος.
Στην πράξη, το Neo επιτρέπει στη σκέψη να ενεργοποιήσει ένα μηχανικό γάντι ικανό να εκτελεί βασικές εργασίες: από το να σηκώνει αντικείμενα και να χειρίζεται μαγειρικά σκεύη, μέχρι τη μετακίνηση ειδών υγιεινής. Πηγές που επικαλείται το περιοδικό αναφέρουν ότι 32 άτομα έχουν ήδη δοκιμάσει τη συσκευή, χωρίς να αναφερθεί καμία απολύτως παρενέργεια.
Αν και αρκετές εταιρείες παγκοσμίως αναπτύσσουν εγκεφαλικά εμφυτεύματα και διεπαφές εγκεφάλου-υπολογιστή (Brain-Computer Interfaces – BCIs), καμία δεν είχε λάβει μέχρι σήμερα άδεια για να διαθέσει τις καινοτομίες της στην αγορά ως θεραπείες. Ακόμη και εξαιρετικά προηγμένα πρότζεκτ, όπως η Neuralink, έχουν έρθει αντιμέτωπα με παρενέργειες που έχουν «φρενάρει» την όποια κανονιστική έγκριση.
Το σχέδιο για την κυριαρχία στη βιομηχανία των εγκεφαλικών εμφυτευμάτων
Αυτή η ραγδαία εξέλιξη έρχεται μόλις λίγους μήνες αφότου η Κίνα εξέδωσε ένα έγγραφο πολιτικής που σκιαγραφεί τη στρατηγική της χώρας για τη δημιουργία μιας παγκοσμίως ανταγωνιστικής βιομηχανίας BCI μέσα στα επόμενα πέντε χρόνια. Το σχέδιο περιγράφει 17 στοχευμένα βήματα προκειμένου η Κίνα να ηγηθεί στην έρευνα, την ανάπτυξη και την εφαρμογή αυτών των τεχνολογιών.
«Η κινεζική κυβέρνηση ανέκαθεν υποστήριζε τις ρηξικέλευθες τεχνολογίες. Θεωρώ ότι, από την πλευρά της κυβέρνησης, αυτή η πολιτική σημαίνει πως η τεχνολογία BCI έχει ήδη περάσει από το στάδιο της ιδέας, στο στάδιο του τελικού προϊόντος», δήλωσε νωρίτερα φέτος στο WIRED ο Phoenix Peng, συνιδρυτής των εταιρειών NeuroXess και Gestala, οι οποίες δραστηριοποιούνται στον κλάδο των BCIs.
Το έγγραφο πολιτικής προωθεί, παράλληλα, τη μαζική παραγωγή μη επεμβατικών (μη εμφυτεύσιμων) συσκευών σε διάφορες μορφές: wearables για το μέτωπο, το κεφάλι και τα αυτιά, όπως έξυπνα ακουστικά, προσωπίδες και γυαλιά. Επιπλέον, προτείνει τη δοκιμή αυτών των τεχνολογιών σε τομείς εξαιρετικά υψηλού κινδύνου, όπως ο χειρισμός επικίνδυνων υλικών, η πυρηνική ενέργεια, τα ορυχεία και η παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας.
Προς το παρόν, τα εγκεφαλικά εμφυτεύματα έχουν έναν και μόνο ξεκάθαρο στόχο: να επιστρέψουν την αυτονομία στα άτομα με αναπηρία. Ήδη υπάρχουν πειραματικές συσκευές που επιτρέπουν στους χρήστες να επικοινωνούν αποκλειστικά μέσω της «σκέψης», να χειρίζονται υπολογιστές χωρίς να κινούν ούτε έναν μυ, ενώ αναπτύσσονται τεχνολογίες που αρχίζουν να αποκαθιστούν ακόμη και την όραση. Με την εμπορική έγκριση του Neo, ωστόσο, ολόκληρος ο κλάδος εισέρχεται πλέον σε μια εντελώς νέα φάση.
