Η ιστορία του διαστήματος γράφεται ξανά σήμερα. Για πρώτη φορά μετά την αποστολή Apollo 17 το 1972, τέσσερις αστροναύτες βρίσκονται στη «γειτονιά» της Σελήνης, ολοκληρώνοντας το πενθήμερο ταξίδι μετάβασής τους με το διαστημόπλοιο Orion της NASA. Η αποστολή Artemis II, που εκτοξεύτηκε την 1η Απριλίου, πραγματοποιεί σήμερα τη συγκλονιστική σεληνιακή πτήση της (flyby), σηματοδοτώντας μια νέα εποχή για τη διαστημική εξερεύνηση.
Μια μέρα ιστορικών πρωτιών
Το σημερινό πέρασμα δεν είναι απλώς μια δοκιμαστική πτήση, αλλά ένα ταξίδι που καταρρίπτει διαδοχικά ρεκόρ. Η κάψουλα αναμένεται να σπάσει το απόλυτο ρεκόρ απόστασης που είχε θέσει το Apollo 13, φτάνοντας τα 252.760 μίλια μακριά από τη Γη (το πιο μακρινό σημείο που έχει ταξιδέψει ποτέ άνθρωπος).
Παράλληλα, το τετραμελές πλήρωμα γράφει τη δική του ιστορία δεδομένου ότι η Christina Koch γίνεται η πρώτη γυναίκα που ταξιδεύει πέρα από τη γήινη τροχιά. Ο Victor Glover γίνεται ο πρώτος έγχρωμος αστροναύτης σε σεληνιακή αποστολή και ο Jeremy Hansen (της Καναδικής Υπηρεσίας Διαστήματος) είναι ο πρώτος μη-Αμερικανός που κάνει αυτό το ταξίδι.
Η «σκοτεινή» πλευρά και η επιστροφή
Κατά την κοντινότερη προσέγγισή του, το Orion θα περάσει σε απόσταση μόλις 4.000 έως 6.000 μιλίων από τη σεληνιακή επιφάνεια. Το πλήρωμα θα έχει την ευκαιρία να παρατηρήσει και να φωτογραφίσει τμήματα της αθέατης (σκοτεινής) πλευράς του Φεγγαριού, τα οποία δεν έχει αντικρίσει ποτέ ανθρώπινο μάτι. Κατά τη διάρκεια αυτής της διέλευσης, οι επικοινωνίες με τη Γη θα διακοπούν για περίπου 40 λεπτά.
Μετά το ιστορικό flyby, το διαστημόπλοιο θα μπει σε τροχιά ελεύθερης επιστροφής (free-return trajectory), με την προσθαλάσσωση να είναι προγραμματισμένη για την Παρασκευή, 10 Απριλίου 2026, στον Ειρηνικό Ωκεανό στα ανοικτά του Σαν Ντιέγκο.
Η επιτυχία του Artemis II είναι το κρισιμότερο βήμα (validation test) για τα επόμενα σχέδια της NASA: το Artemis III (δοκιμές σε γήινη τροχιά στα μέσα του 2027) και το πολυαναμενόμενο Artemis IV το 2028, που στοχεύει στην πολυπόθητη προσεδάφιση αστροναυτών στη σεληνιακή επιφάνεια.
