Accusonus: Οκτώ χρόνια επιτυχίας, με εκατομμύρια πελάτες και συνεργασίες – ορόσημα!

Όταν το 2013, ο Αλέξανδρος Τσιλφίδης και ο Ηλίας Κοκκίνης αποφάσισαν να δημιουργήσουν την Accusonus και να «εισάγουν» την μηχανική μάθηση στην μουσική βιομηχανία και συγκεκριμένα στην επεξεργασία ψηφιακού ήχου, ο δρόμος που έπρεπε να διασχίσουν ήταν πολύ μακρύς.

Μέχρι τότε, πολύ λίγοι είχαν ασχοληθεί με το συγκεκριμένο αντικείμενο και η ιδέα του να το κάνουν δύο φίλοι από την Πάτρα, στα αυτιά πολλών ανθρώπων μπορεί να φάνταζε «τρελή». Ποιος μπορούσε να φανταστεί άλλωστε τότε, ότι η εταιρεία που θα δημιουργούσαν θα κατάφερνε να εδραιωθεί στην παγκόσμια βιομηχανία και να συνεργαστεί με κολοσσούς όπως η Adobe; Ποιος περίμενε ότι τα προϊόντα τους θα χρησιμοποιούνταν σήμερα από εκατοντάδες χιλιάδες χρήστες παγκοσμίως αλλά και από βραβευμένους με Grammy παραγωγούς; Πιθανότατα ούτε και οι ίδιοι!

Κι όμως, όλα αυτά συνέβησαν.

Με τη βοήθεια του Michael Tzannes που προστέθηκε στην ομάδα ως ιδιώτης επενδυτής και co-founder και την ώθηση μεταγενέστερων επενδύσεων, η εταιρεία ανέπτυξε σταδιακά πρωτοποριακά προϊόντα που βελτιώνουν τη δημιουργία, την επεξεργασία και την «επιδιόρθωση» ήχου ενώ παράλληλα μετατρέπουν «συμβατικούς» υπολογιστές σε ιδανικά εργαλεία για τις παραπάνω διαδικασίες.

Τα προϊόντα αυτά (Drumatom, Regroover, ERA Bundle, Mauvio, SFX Cellar) χρησιμοποιούνται αυτή τη στιγμή από εκατομμύρια creators, παραγωγούς και στούντιο ηχογράφησης σε όλο τον κόσμο. Χάρη σε αυτά, η «ομάδα από την Πάτρα», έφτασε σήμερα να απασχολεί 40 άτομα, και να έχει πελάτες σε 100 χώρες, μεταξύ των οποίων οι ΗΠΑ, το Ηνωμένο Βασίλειο, η Γερμανία, η Ιαπωνία και άλλες. Χάρη σε αυτή την επιτυχία, αλλά και το πείσμα των ιδρυτών της, η εταιρεία συνεχίζει να καινοτομεί, πλέον από τη Βοστώνη, την Πάτρα και την Αθήνα, αναπτύσσοντας συνεχώς νέα προϊόντα και ερχόμενη όλο και πιο κοντά στο όραμά της, να «εκδημοκρατικοποιήσει την παραγωγή audio & video περιεχομένου».

Στη συνέντευξη που ακολουθεί, ο Αλέξανδρος Τσιλφίδης περιγράφει τι ακριβώς «σημαίνει» αυτή η φράση, ποια είναι στην πραγματικότητα η αποστολή της accusonus και με ποια βήματα σκοπεύει να την εκτελέσει. Μιλά για τις δυσκολίες που συνάντησε η ομάδα, τους ανθρώπους που τη βοήθησαν όταν χρειάστηκε, ενώ παίρνει θέση και για το ελληνικό οικοσύστημα, προτείνοντας «λύσεις» για να υπάρξουν… «περισσότερες accusonus».

Ποια ήταν η ευκαιρία που διακρίνατε το 2013 και πως την καλύψατε; Πόσο βοήθησαν οι σπουδές σας και η προσωπική εμπειρία των founders στον χώρο της μουσικής;

Αν και ήμασταν φοιτητές στους Ηλεκτρολόγους Μηχανικούς, τόσο η Ηλίας όσο κι εγώ βγάζαμε χρήματα δουλεύοντας στον χώρο της μουσικής. Ο Ηλίας δούλευε κυρίως ως ηχολήπτης σε στούντιο και συναυλίες ενώ εγώ έγραφα μουσική για θέατρο και κινηματογράφο. Αυτό μας έβαλε σε μία μοναδική θέση: καταλαβαίναμε καλά την αγορά του ήχου και ταυτόχρονα είχαμε τα επιστημονικά εφόδια να κάνουμε innovate στο χώρο.

Ποια είναι η μορφή διανομής των προϊόντων σήμερα;

Μέχρι πρόσφατα πουλάγαμε perpetual licenses και βγάζαμε paid upgrades κάθε 1-1.5 χρόνο. Πρόσφατα περάσαμε σε SaaS μοντέλο. Πλέον, έχουμε πολλά διαφορετικά προϊόντα για διαφορετικές πλατφόρμες (desktop, mobile, web), οπότε θεωρούμε ότι είναι καλύτερο να τα δίνουμε στους χρήστες μας με ένα απλό subscription.

Η Accusonus είναι άλλο ένα “Success Story” της Πάτρας. Πιστεύετε ότι έπαιξε ρόλο το τοπικό οικοσύστημα στα πρώτα βήματα της εταιρείας;

Όταν το κοιτάμε εκ των υστέρων,  πιστεύω ότι η σημαντικότερη βοήθεια που πήραμε ήταν ψυχολογική. Ξεκινήσαμε την εταιρεία στα χειρότερα χρόνια της οικονομικής κρίσης. Στο εσωτερικό υπήρχε ανασφάλεια ενώ στο εξωτερικό μας αντιμετώπιζαν με δυσπιστία. Είναι ούτως ή άλλως πολύ δύσκολο να  καθιερωθείς σε μία παγκόσμια αγορά στην οποία η χώρα σου δεν έχει καμία παράδοση. Το να έρχεσαι από την χώρα που τότε όλοι έφερναν ως παράδειγμα αποτυχίας το έκανε να φαίνεται αδύνατο. Σε αυτή την περίοδο μας βοήθησε η επαφή με άλλες εταιρείες τεχνολογίας της πόλης. Παρότι κανείς δεν είχε σχέση με τον δικό μας χώρο,  ήταν πολύ ανακουφιστικό να μιλάμε με ανθρώπους που ζουν δίπλα μας και τα έχουν καταφέρει. Επίσης σημαντικό για την πόλη είναι ότι υπάρχουν τα δύο τμήματα του Πολυτεχνείου (Ηλεκτρολόγοι Μηχανικοί και Μηχανικοί Η/Υ) που τροφοδοτούν τις εταιρείες με ταλέντο. Πολλά σημαντικά μέλη της ομάδας μας ήρθαν στην accusonus, πριν τελειώσουν καν τις σπουδές τους.

Καταφέραμε να εισχωρήσουμε σε αυτή την δύσκολη αγορά γιατί τα προϊόντα μας λύνουν αληθινά προβλήματα των χρηστών

Η Accusonus έχει δεχτεί υποστήριξη από angel investors, επενδυτικό incubator και VCs. Πόσο βοήθησε ο κάθε ένας στην πορεία σας και πόσο “απαραίτητα” είναι  αυτά για μια Startup; Αν είχατε την δυνατότητα θα αλλάζατε κάτι στις επιλογές σας;

Όχι δε θα αλλάζαμε κάτι. Μέχρι σήμερα υπάρχει συχνή επικοινωνία και αρμονική συνεργασία με όλους. Λόγω του διαφορετικού τους background, οι επενδυτές μας έχουν διαφορετικές απόψεις και οπτικές γωνίες. Η σύνθεση όλων αυτών μας βοηθάει να παίρνουμε υγιείς αποφάσεις. Κατά τα άλλα, δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι ο σημαντικότερος ρόλος ενός επενδυτή είναι ότι έβαλε χρήματα όταν χρειάστηκαν και ιδανικά θα ξαναβάλει στο μέλλον αν χρειαστούν. Αλλά ένας καλός επενδυτής δε μπορεί να βοηθήσει μία μέτρια εταιρεία όσο και να θέλει να προστατέψει την επένδυσή του. Η ευθύνη για το τι θα συμβεί είναι στους founders και την ομάδα. Με αυτή την έννοια τίποτα από τα παραπάνω δεν είναι απαραίτητο και πολλές bootstrap startups έχουν καταφέρει μεγάλους ρυθμούς ανάπτυξης χωρίς χρηματοδότηση.

Τα προϊόντα της Accusonus είναι εξαιρετικά δημοφιλή ανάμεσα στους παραγωγούς μουσικής και ηχολήπτες. Ποια είναι η «ιστορία» πίσω από αυτές τις επιτυχίες; Πόσο βοήθησαν οι συστάσεις και πόσο οι επενδυτές/angel investors;

Είμαστε πολύ χαρούμενοι που σήμερα τα προϊόντα μας χρησιμοποιούνται από τα μεγαλύτερα ονόματα της μουσικής και κινηματογραφικής βιομηχανίας. Ο λόγος που καταφέραμε να εισχωρήσουμε σε αυτή την δύσκολη αγορά είναι γιατί τα προϊόντα μας λύνουν αληθινά προβλήματα των χρηστών και μάλιστα με innovative τρόπο. Έχουμε ήδη πάρει πάνω από 8 πατέντες στην Αμερική και πολλές ακόμα εκκρεμούν. Αυτό μας έδωσε ένα ανταγωνιστικό πλεονέκτημα αλλά δεν μείναμε εκεί. Κάθε μέρα προσπαθούμε να βελτιώνουμε την εμπειρία χρήσης με βάση τις ανάγκες και τα σχόλια των χρηστών. Παρότι έχουν βαθύ τεχνολογικό υπόβαθρο, όλα τα προϊόντα μας είναι εύχρηστα και γρήγορα. Το marketing είναι απαραίτητο για να μάθουν οι χρήστες για τα προϊόντα, αλλά τελικά θα τα χρησιμοποιήσουν επειδή τα χρειάζονται και λύνουν ένα πρόβλημά τους. Στην δική μας περίπτωση οι συστάσεις δεν έπαιξαν κάποιο ρόλο.

Υπάρχει ανταγωνισμός στην αγορά σας; Αν ναι, πως συγκρίνεστε με αυτόν;

Ναι υπάρχει ανταγωνισμός. Η αγορά των creators είναι ήδη τεράστια και προβλέπεται να μεγαλώσει ακόμα περισσότερο. Για το λόγο αυτό, όλο και περισσότεροι μεγάλοι παίκτες μπαίνουν σε αυτή. Ευτυχώς, εμείς καταλάβαμε νωρίς την ανάγκη και έχουμε ένα κορυφαίο προϊόν για βελτίωση ηχογραφήσεων μικροφώνου. Στο audio κομμάτι χρησιμοποιούμε δικούς μας αλγορίθμους για την ποιότητα των οποίων έχουμε γίνει γνωστοί. Και στρατηγικά θέλουμε τα προϊόντα μας να είναι τα γρηγορότερα και πιο εύχρηστα στην αγορά. Αυτό άλλωστε επιτάσσει και το όραμά μας να «εκδημοκρατικοποιήσουμε» την παραγωγή περιεχομένου.

Οποιαδήποτε τεχνολογία πρέπει να δοκιμαστεί σε πραγματικούς χρήστες και μετά θα ανοίξουν οι πόρτες για μεγάλα deals

Μιλάτε συχνά για τον εκδημοκρατισμό της (ποιοτικής) ψηφιακής μουσικής; Πως το καταφέρνετε αυτό;

Όπως ανέφερα και νωρίτερα, τα τελευταία 2 χρόνια κάνουμε focus στους δημιουργούς περιεχομένου γενικότερα (creators) και όχι μόνο στους μουσικούς. Στην accusonus πιστεύουμε ότι η δημιουργία καλής ποιότητας video & audio περιεχομένου, είναι κάτι που αφορά όλους. Πρόσφατα ο CEO της Adobe ανέφερε ότι για τις επόμενες γενιές το audio/video editing θα είναι “basic digital skill”, ακριβώς όπως είναι σήμερα η βασική γνώση χειρισμού ενός κειμενογράφου ή ενός προγράμματος επεξεργασίας spreadsheet. Με κάθε νέο προϊόν που προστίθεται στη σουίτα βελτίωσης ήχου μας, θέλουμε ο απλός χρήστης να φτάνει στο 95% της βελτίωσης που θα πετύχαινε ένας επαγγελματίας ήχου (με ένα σύνθετο software) σε λιγότερο από 10 δευτερόλεπτα. Αυτό είναι ένας πολύ απαιτητικός στόχος και απαιτεί συνεργασία όλων των ομάδων (R&D, UX, marketing & product messaging, support etc). Αυτός όμως είναι ο τρόπος να κάνεις τεχνολογία που εν δυνάμει θα επηρεάσει τις ζωές εκατομμυρίων ανθρώπων.

Μιας και αναφερθήκαμε στην Adobe, μιλήστε μας για τη συνεργασία που έχετε με τη συγκεκριμένη εταιρεία. Πώς προέκυψε; Πόσο «δύσκολη» είναι για μια Startup ή μια Scaleup μια συνεργασία με μια μεγάλη εταιρεία; Τι συμβουλές μπορείτε να δώσετε στους ενδιαφερόμενους;

Εδώ μιλάμε για technology licensing και νομίζω ότι αξίζει να μοιραστώ τις συμβουλές του 3ου co-founder της accusonus, του Michael Tzannes. Ο Michael είχε ήδη κάνει license την τεχνολογία DSL που ανέπτυξε η Aware στις μεγαλύτερες εταιρείες του πλανήτη. Παρότι καταλάβαινε τις δυνατότητες της audio τεχνολογίας που είχαμε φτιάξει, μας συμβούλεψε να μην κάνουμε focus στο licensing αλλά στα ίδια τα products. Αυτό ήταν αντίθετο από ότι μας  συμβούλευαν οι περισσότεροι γύρω μας, οι οποίοι ήλπιζαν σε γρήγορα έσοδα από ένα καλό deal.  Στην πορεία αποδείχτηκε ότι ο Μιχάλης είχε δίκιο. Μία μικρή και άγνωστη εταιρεία από την Ελλάδα είναι αδύνατο να πείσει μία εταιρεία σαν την Adobe να βάλει μία τεχνολογία μέσα σε προϊόντα με εκατομμύρια χρήστες. Πόσο μάλλον αν το προϊόν αυτό έχει δοκιμαστεί μόνο σε “εργαστηριακές” συνθήκες. Οπότε στην δική μας περίπτωση έγινε το αντίθετο.

Η Adobe αποφάσισε ότι στρατηγικά χρειάζεται καλύτερο audio technology. Έψαξαν ποιες τεχνολογίες είναι δοκιμασμένες σαν προϊόντα και πραγματικά προτιμούν οι χρήστες τους. Μετά ζήτησε από τους μηχανικούς της να αξιολογήσουν τις λύσεις που υπάρχουν και επιβεβαίωσε αυτό που τους είπαν οι χρήστες τους: οι τεχνολογίες της accusonus αποδείχτηκαν οι καλύτερες. Όταν ζήτησαν να κάνουν license από εμάς είχαν ήδη αποφασίσει ότι έχουμε την καλύτερη λύση – δεν χρειάστηκε να τους πείσουμε για κάτι. Το ίδιο πράγμα συνέβη και με ένα δεύτερο μεγάλο deal που κάναμε πρόσφατα (αλλά ακόμα δεν μπορώ να αποκαλύψω). Οπότε νομίζω ότι δυστυχώς δεν έχουμε κάποια εύκολη συμβουλή: οποιαδήποτε τεχνολογία πρέπει να δοκιμαστεί σε πραγματικούς χρήστες μέσα σε αληθινά προϊόντα και μετά θα ανοίξουν οι πόρτες για μεγάλα licensing deals.

To Exit είναι μέσα στα πλάνα σας; Όπως και μια πρόσθετη χρηματοδότηση; Η εταιρεία είναι κερδοφόρα;

Από την αρχή είμαστε προσεκτικοί και λειτουργούμε σε κάποια πράγματα σαν startup ενώ σε άλλα σαν deep tech company. Οπότε ανάλογα με την περίοδο και το πόσο επιθετικά προσλαμβάνουμε, είτε είμαστε κερδοφόροι είτε κοντά σε αυτό. Αυτή τη στιγμή δεν έχουμε ανάγκη για έξτρα χρηματοδότηση. Όσον αφορά στο exit, δεν είναι κάτι που κοιτάμε ενεργά αυτή τη στιγμή. Βλέπουμε τεράστια περιθώρια ανάπτυξης, είμαστε ενθουσιασμένοι με τα νέα προϊόντα που αναπτύσσουμε και πιστεύουμε πολύ στο όραμα μας να κάνουμε την δημιουργία περιεχομένου ευκολότερη και γρηγορότερη για όλους.

Η Accusonus ήταν μια από τις πρώτες εταιρείες στην Ελλάδα που ασχολήθηκε με το θέμα AI. Πόσο «δύσκολο» ήταν αυτό; Τι να περιμένουμε από το AI στο χώρο του software αλλά και γενικά, μια και πρόκειται για μια εκθετική τεχνολογία. Η Ελλάδα πως μπορεί να επενδύσει περισσότερο σε αυτόν τον τομέα;

Είμαστε όντως μία από τις πρώτες εταιρείες που κυκλοφόρησε ένα προϊόν μηχανικής μάθησης στο χώρο του μουσικού software. Το 2014 ήταν όντως κάτι δύσκολο και καινοτόμο: οι υπολογιστές ήταν πολύ πιο αργοί και το κοινό δεν ήταν τόσο ανεκτικό σε νέες τεχνολογίες όσο είναι σήμερα. Τελικά όμως αυτό που μέτρησε για  την επιτυχία μας ήταν ότι λύσαμε ένα πραγματικό πρόβλημα των χρηστών. Το A.I./Machine Learning είναι μόνο μια κατηγορία τεχνικών επεξεργασίας σήματος (signal processing). Δεν είναι πάντα το κατάλληλο εργαλείο και δεν είναι η λύση σε όλα. Παρόλα αυτά έχουμε φτάσει σε τέτοιο σημείο hype που όλοι προσπαθούν να “προσθέσουν” το buzzword A.I. στο προϊόν τους (όπως παλιότερα ήθελαν να βάλουν Big Data, IoT, BlockChain, etc). Τελικά ναι θα δούμε κάποια εκθετικά καλύτερα αποτελέσματα αλλά αυτή τη στιγμή υπάρχει και πολύ hype. Οπότε κατά τη  γνώμη μας είναι περιοριστικό για τη χώρα να επενδύσει στο Α.Ι. Στρατηγικά θα ήταν πιο λογικό να επενδύσει στο signal processing γενικά (μία επιστήμη στην οποία ούτως ή άλλως έχουμε και πολλούς Έλληνες πρωτοπόρους ιστορικά) αλλά και σε software/τεχνολογίες πληροφορικής.

Πως αντιμετωπίζει η Accusonus το θέμα των στελεχών που χρειάζεται; Υπάρχουν τα ταλέντα στη χώρα μας;

Γενικά είμαστε τυχεροί γιατί είμαστε σε μία συναρπαστική βιομηχανία. Φτιάχνουμε software και ερχόμαστε σε επαφή με τους πιο δημιουργικούς ανθρώπους στον πλανήτη και αυτό έχει επηρεάσει την κουλτούρα μας. Στην ομάδα μας έχουμε μουσικούς, ηχολήπτες, videographers και άλλους καλλιτέχνες και αυτό επίσης δημιουργεί ένα κλίμα που προσελκύει ταλαντούχους ανθρώπους να δουλέψουν σε εμάς. Οπότε εμείς νιώθουμε τυχεροί με τους ανθρώπους που βρίσκουμε. Όσον αφορά στα ταλέντα στη χώρα γενικότερα υπάρχει σοβαρή έλλειψη από mid-level management με εμπειρία σε product development ή και digital marketing/sales. Αυτό είναι αναμενόμενο δεδομένου ότι η χώρα για πολλά χρόνια δεν παρήγαγε προϊόντα αλλά μεταπουλούσε. Εμείς αυτό το λύνουμε με remote hiring και πρόσφατα έχουμε προσλάβει και αρκετά παιδιά που γύρισαν στην Ελλάδα από το εξωτερικό. Όσον αφορά σε junior skills στην Ελλάδα έχουμε εξαιρετικά ταλέντα αλλά κακό μέσο όρο. Παρότι το top 10% των αποφοίτων των σχολών μας είναι εξαιρετικό, ο μέσος όρος είναι κακός συγκρινόμενος με άλλες χώρες και αυτό το βλέπουμε στις συνεντεύξεις μας. Σαν accusonus επενδύουμε πολύ στα internships, που μας επιτρέπουν να βοηθήσουμε τα παιδιά να καταλάβουν τι σημαίνει product development από πολύ νωρίς.

Τι νομίζετε πρέπει να γίνει για να δούμε περισσότερες “Accusonus” στην χώρα μας; Ποιες είναι οι δικές σας προτάσεις για την ελληνική Startup σκηνή;

Αυτή είναι μία δύσκολη ερώτηση. Θα προτείνουμε 2 απλά πράγματα:

1. Οι startups πρέπει να αμείβουν καλά τους υπαλλήλους τους και ανταγωνίζονται τις μεγαλύτερες εταιρείες του εξωτερικού. Το remote working θα κάνει τα πράγματα ακόμα πιο ανταγωνιστικά. Στην Ελλάδα υπάρχει τεράστια αναντιστοιχία όσων ξοδεύουν οι εταιρείες με αυτά που φτάνουν στους εργαζόμενους. Επομένως πρέπει να δοθούν κίνητρα σημαντικής μείωσης του μη-μισθολογικού κόστους για τα πρώτα χρόνια μιας startup και γενικά των εταιρειών που κάνουν σημαντικές εξαγωγές.

1. Ένα άλλο πρόβλημα είναι ο κακός μέσος όρος αποφοίτων των σχολών των ελληνικών πανεπιστημίων. Σε μια χώρα που όλοι μπαίνουν σε κάποια σχολή, είναι εντυπωσιακά μικρός ο αριθμός των αποφοίτων που έχουν τα εφόδια να δουλέψουν σε μία ανταγωνιστική εταιρεία. Οπότε θα έπρεπε τα πανεπιστήμια να απευθυνθούν στις εταιρείες για να αναβαθμίσουν τα προγράμματα σπουδών και να εστιάσουν στο να ανεβάσουν το επίπεδο του μέσου όρου των φοιτητών. Προφανώς το κράτος πρέπει να σταματήσει να βλέπει τους φοιτητές σαν αυτούς που θα αγοράσουν σουβλάκια στην επαρχία αλλά σαν αυτούς που θα χτίσουν την οικονομία του μέλλοντος.