Για πρώτη φορά οι άνθρωποι “άγγιξαν” τον ήλιο, καθώς το Parker Solar Probe διέσπασε την ηλιακή ατμόσφαιρα. Το σκάφος, που εκτοξεύτηκε το 2018 για να μελετήσει τον Ήλιο, πλησίαζε όλο και πιο κοντά σε αυτό το σημείο και τον Απρίλιο πέρασε τελικά στην επιφάνεια, η οποία έχει θερμοκρασία 10 εκατ. βαθμούς Κελσίου.
Ο Ήλιος δεν έχει στην πραγματικότητα στερεή επιφάνεια- είναι μια μπάλα αερίου, που αποτελείται από υδρογόνο και μερικά άλλα στοιχεία. Όταν οι επιστήμονες μιλούν για “επαφή” με τον ήλιο, εννοούν ότι το Parker πέταξε μέσα από την υπέρθερμη ατμόσφαιρά του που αποτελείται από ηλιακή ύλη και παραμένει κοντά στον ήλιο μέσω της βαρύτητας και του μαγνητισμού. Το όριο που διέσχισε το Parker για να πετάξει μέσα από αυτό είναι γνωστό ως επιφάνεια Alfvén.
“Το “άγγιγμα” του Parker Solar Probe στον Ήλιο είναι μια μνημειώδης στιγμή για την ηλιακή επιστήμη και ένα πραγματικά αξιοσημείωτο κατόρθωμα”, δήλωσε σχετικά ο Thomas Zurbuchen, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστημονικών Αποστολών στην έδρα της NASA στην Ουάσιγκτον. Αυτό το ορόσημο δεν παρέχει μόνο βαθύτερες γνώσεις για την εξέλιξη του Ήλιου και τις επιπτώσεις του στο ηλιακό σύστημα, αλλά και περισσότερα για τα άστρα στο υπόλοιπο σύμπαν.
Καθώς ο ανιχνευτής διέσχιζε το σημείο αυτό σε μία από τις διελεύσεις του, μετέδωσε πίσω στη Γη εικόνες από “ρεύματα”, δομές όπου τα σωματίδια επιβραδύνονται λόγω των ισχυρών μαγνητικών δυνάμεων. Αυτή ήταν η πρώτη φορά που αυτές οι “ψευδοροές”, όπως τις αποκάλεσε η NASA, παρατηρήθηκαν από κοντά, οι οποίες επισημαίνεται ότι είναι ορατές από τη Γη κατά τη διάρκεια των ηλιακών εκλείψεων, αλλά δεν είχαν παρατηρηθεί στην προέλευσή τους πριν.
Ο ανιχνευτής Parker έχει μόλις ξεκινήσει αυτές τις κοντινές διελεύσεις-ταξίδια μέσα από την ατμόσφαιρα του Ήλιου, με την επόμενη κοντινή πτήση του να έχει προγραμματιστεί για τον επόμενο μήνα.
