Η Aurora, εταιρεία αυτόνομων αυτοκινήτων που υποστηρίζεται από τη Sequoia Capital και την Amazon, ανακοίνωσε την Πέμπτη ότι απέκτησε την εταιρεία lidar, Blackmore.
Σύμφωνα με το TechCrunch, η αγορά της Blackmore – της οποίας τις λεπτομέρειες δεν αποκαλύπτει η Aurora- ακολουθεί την, μικρότερη και μέχρι τώρα άγνωστη, αγορά της 7D Labs που πραγματοποιήθηκε νωρίτερα φέτος. Η 7D, ιδρύθηκε από τον Magnus Wrenninge, πρώην μηχανικό λογισμικού της Pixar, και είναι μια Startup προσομοιώσεων, που δημιουργεί φωτορεαλιστικά σύνολα δεδομένων για την ανάλυση σκηνών από δρόμους.
Η αγορά της Blackmore, έρχεται αμέσως μετά τον Β’ γύρο χρηματοδότησης της Startup με 530 εκατ. δολάρια, στον οποίο ήταν επικεφαλής η Sequoia Capital και με “σημαντικές επενδύσεις” από την Amazon και την T. Rowe Price Associates.
Το Lidar, ή light detection and ranging radar, μετράει αποστάσεις. Θεωρείται από πολλούς στη βιομηχανία των αυτόνομων αυτοκινήτων – με εξαίρεση τον CEO της Tesla Elon Musk και λίγους ακόμη- ένας αναγκαίος αισθητήρας για τα αυτοκίνητα αυτά.
Στον κόσμο των αυτόνομων οχημάτων (και σε στρατιωτικούς κύκλους), η Blackmore είναι γνωστή και θεωρείτο στόχος απόκτησης για αρκετό χρονικό διάστημα. Δύο γύροι χρηματοδότησης το 2016 και το 2018 που έφεραν υποστηρικτές όπως οι BMW i Ventures και η Toyota AI Ventures “έφτιαξαν” το προφίλ της Blackmore. Η Cruise, η βιομηχανία αυτόματων οχημάτων της GM, εξέταζε την εταιρεία πέρυσι, σύμφωνα με πηγές που επικαλείται το TechCrunch.
Ωστόσο, είναι η τεχνολογία της εταιρείας, η οποία αναπτύσσεται για σχεδόν μια δεκαετία, που τράβηξε την προσοχή του CEO της Aurora, Chris Urmson.
Δεν είναι όλα τα lidar τα ίδια, σημειώνουν τόσο ο Urmson όσο και ο Randy Reibel, CEO της Blackmore. Η συντριπτική πλειοψηφία των 70 εταιρειών που υπάρχουν σήμερα στον κλάδο αναπτύσσονται και προσπαθούν να πουλήσουν αισθητήρες AM lidar, οι οποίοι στέλνουν παλμούς φωτός εκτός του ορατού φάσματος και παρακολουθούν έπειτα τον χρόνο που χρειάζεται για να επιστρέψουν οι παλμοί. Καθώς επιστρέφουν, η κατεύθυνση και η απόσταση από οτιδήποτε χτυπήθηκαν από τους παλμούς καταγράφονται ως σημείο και τελικά σχηματίζουν έναν τρισδιάστατο χάρτη.
Η Blackmore είναι μία από τις λίγες εταιρείες που αναπτύσσουν lidar διαμορφωμένο με συχνότητα συνεχούς κύματος (FMCW), το οποίο εκπέμπει ένα χαμηλής ισχύος και συνεχές κύμα, εξηγεί ο CTO και συνιδρυτής της εταιρείας Stephen Crouch. Το αποτέλεσμα είναι ότι το lidar FMCW μπορεί να μετρήσει την απόσταση με υψηλότερο δυναμικό εύρος και στιγμιαία ταχύτητα, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να μετρήσει την ταχύτητα των αντικειμένων που έρχονται προς ή απομακρύνονται από αυτά. Έχει επίσης αναπτυγμένο “ανοσοποιητικό” σε παρεμβολές από τον ήλιο ή άλλους αισθητήρες, προσθέτει ο Crouch.
Η εξαγορά της Blackmore είναι ένα μόνο παράδειγμα από τις lidar startups που είτε ανακοινώνουν μεγάλους γύρους χρηματοδότησης είτε αγοράζονται από εταιρείες που αναπτύσσουν τεχνολογία αυτόνομων οχημάτων. Το 2017, η Cruise αγόρασε την Strobe και η Argo AI αγόρασε την Princeton Lightwave.
Προς το παρόν, η Aurora επικεντρώνεται στην ενσωμάτωση του Lidar της Blackmore στην παραγωγή αυτόνομων οχημάτων και δεν σχεδιάζει απαραίτητα να πωλεί αισθητήρες lidar ως αυτόνομο προϊόν.
