Η ARK Invest, η επενδυτική εταιρεία της Cathie Wood, πραγματοποίησε για πρώτη φορά lead investment σε startup αρχικού σταδίου, επιλέγοντας την Lucra — μια εταιρεία που δραστηριοποιείται εκτός του «καυτού» χώρου της τεχνητής νοημοσύνης.
Το fund ηγήθηκε του γύρου χρηματοδότησης Series B της Lucra, ύψους 20 εκατ. δολαρίων, με τη συμμετοχή επενδυτών όπως οι Alumni Ventures, Astralis Capital, Harlo Equity Partners, Simplex Ventures, SeventySix Capital και WTI.
Η Lucra έχει αναπτύξει μια πλατφόρμα λογισμικού που επαναπροσδιορίζει τα προγράμματα πιστότητας (loyalty programs) των επιχειρήσεων, μετατρέποντάς τα σε διαδραστικές εμπειρίες τύπου esports. Οι χρήστες μπορούν να συμμετέχουν σε τουρνουά, να ανταγωνίζονται μεταξύ τους, ακόμη και να ποντάρουν ή να κερδίζουν χρηματικά έπαθλα και προσφορές εταιρειών. Μεταξύ των πελατών της συγκαταλέγονται οι Five Iron Golf, Chess Kings και Dave & Buster’s.
Η απόφαση της ARK Invest να ηγηθεί επένδυσης σε startup δεν ήταν αυτονόητη. Το Venture Fund της εταιρείας δεν λειτουργεί ως ένα κλασικό venture capital fund, αλλά ως ένα SEC-regulated interval fund (κλειστού τύπου αμοιβαίο κεφάλαιο), στο οποίο μπορεί να επενδύσει το κοινό με ποσά από 500 δολάρια. Ωστόσο, οι επενδυτές δεν έχουν τη δυνατότητα ελεύθερης ρευστοποίησης των μεριδίων τους, παρά μόνο σε συγκεκριμένες χρονικές περιόδους, ανά τρίμηνο.
Επιπλέον, η ARK είχε αρνητική εμπειρία από προηγούμενη επένδυση σε παρόμοιο χώρο, με την εταιρεία Skillz, η οποία αντιμετώπισε σοβαρά προβλήματα και νομικές προκλήσεις. Ωστόσο, όπως εξηγούν οι επενδυτές, η βασική διαφορά είναι ότι η Lucra λειτουργεί ως B2B πλατφόρμα, παρέχοντας υπηρεσίες σε επιχειρήσεις, αντί να αναπτύσσει και να διαχειρίζεται απευθείας παιχνίδια για καταναλωτές.
Η σχέση της ARK Invest με τη Lucra δεν είναι νέα, καθώς το fund είχε συμμετάσχει και στον προηγούμενο γύρο Series A. Αυτό επέτρεψε στους επενδυτές να γνωρίσουν σε βάθος το επιχειρηματικό μοντέλο, την πορεία της εταιρείας και τον ιδρυτή και CEO Dylan Robbins.
Η επένδυση ενισχύθηκε και από τα θετικά οικονομικά στοιχεία της εταιρείας, καθώς και από το γεγονός ότι δραστηριοποιείται σε έναν χώρο — το sports betting και τη gamification της ψυχαγωγίας — τον οποίο η ARK γνωρίζει καλά.
Στο χαρτοφυλάκιο της ARK Invest Venture Fund περιλαμβάνονται εταιρείες όπως οι Epic Games, Kalshi και Discord, αλλά και μεγάλα ονόματα του AI οικοσυστήματος, όπως οι OpenAI, Anthropic, Replit, Grok και Perplexity.
