Η startup παραγωγής ενέργειας από σύντηξη, Inertia Enterprises, ανακοίνωσε την υπογραφή τριών στρατηγικών συμφωνιών με το Εθνικό Εργαστήριο Lawrence Livermore (LLNL) των ΗΠΑ. Στόχος της συνεργασίας είναι να βγάλει από το εργαστήριο και να φέρει στην εμπορική αγορά τον πρωτοποριακό αντιδραστήρα σύντηξης που βασίζεται σε λέιζερ.
Αυτές οι συμφωνίες αναμένεται να δώσουν στην Inertia ένα τεράστιο προβάδισμα έναντι των ανταγωνιστών της. Η Εθνική Εγκατάσταση Ανάφλεξης (NIF) στο LLNL αποτελεί μέχρι σήμερα το μοναδικό πείραμα στον κόσμο που έχει αποδείξει ότι οι ελεγχόμενες αντιδράσεις σύντηξης μπορούν να παραγάγουν περισσότερη ενέργεια από αυτή που απαιτείται για την πυροδότησή τους (breakeven).
Η Inertia έκανε δυναμική είσοδο στην αγορά τον περασμένο Φεβρουάριο, σηκώνοντας 450 εκατ. δολάρια σε γύρο χρηματοδότησης Series A, γεγονός που την καθιστά μία από τις startups με την υψηλότερη κεφαλαιοποίηση στον κλάδο.
Αρκετές startups, όπως η Xcimer, η Focused Energy και η First Light, προσπαθούν να μετατρέψουν αυτή την τεχνολογία σε σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής εμπορικής κλίμακας. Το πλεονέκτημα της Inertia, ωστόσο, εδραιώνεται μέσα από τις νέες συμφωνίες με το LLNL, οι οποίες περιλαμβάνουν:
- Δύο έργα στρατηγικής συνεργασίας.
- Μία συμφωνία συνεργατικής έρευνας και ανάπτυξης (R&D).
- Αδειοδότηση (licensing) για σχεδόν 200 πατέντες του εργαστηρίου.
Οι δύο οργανισμοί θα συνεργαστούν για την ανάπτυξη πιο προηγμένων λέιζερ και τη βελτίωση των στόχων καυσίμου, με το βλέμμα στραμμένο στην υψηλότερη απόδοση και την ευκολότερη κατασκευή. Καθώς τα λέιζερ του NIF βασίζονται σε παλαιότερη τεχνολογία, η ελπίδα είναι ότι τα νέα συστήματα θα είναι πιο αποδοτικά, ρίχνοντας την ενέργεια που απαιτείται για την ανάφλεξη και κάνοντας τους σταθμούς κερδοφόρους.
Η Inertia και το LLNL εργάζονται πάνω σε έναν τύπο σύντηξης που ονομάζεται αδρανειακός περιορισμός (inertial confinement). Σε αντίθεση με άλλες προσεγγίσεις που χρησιμοποιούν ισχυρά μαγνητικά πεδία για τον περιορισμό του πλάσματος, αυτή η μέθοδος δημιουργεί συνθήκες σύντηξης συμπιέζοντας ένα σφαιρίδιο καυσίμου μέσω μιας εξωτερικής δύναμης.
Η διαδικασία στο NIF είναι βγαλμένη από ταινία επιστημονικής φαντασίας: 192 ακτίνες λέιζερ εκπέμπονται μέσα σε έναν μεγάλο θάλαμο κενού. Οι ακτίνες συγκλίνουν σε έναν μικρό χρυσό κύλινδρο που ονομάζεται hohlraum. Μέσα στον κύλινδρο βρίσκεται ένα σφαιρίδιο καυσίμου (δευτέριο-τρίτιο), σε μέγεθος βλήματος αεροβόλου, επικαλυμμένο με διαμάντι. Όταν τα λέιζερ χτυπούν το hohlraum, αυτό εξατμίζεται και εκπέμπει ακτίνες Χ, οι οποίες «βομβαρδίζουν» το καύσιμο. Η επίστρωση διαμαντιού μετατρέπεται σε πλάσμα, το οποίο διαστέλλεται για να συμπιέσει το καύσιμο δευτερίου-τριτίου.
Για να μπορέσει, βέβαια, αυτή η τεχνολογία να τροφοδοτήσει το δίκτυο ρεύματος, όλη αυτή η διαδικασία θα πρέπει να επαναλαμβάνεται αρκετές φορές το δευτερόλεπτο.
