Η Waymo, η εταιρεία αυτόνομων οχημάτων που ανήκει στην Alphabet, συγκέντρωσε 16 δισεκατομμύρια δολάρια σε νέο γύρο χρηματοδότησης, με στόχο τη ραγδαία επέκταση του στόλου των αυτόνομων ταξί της σε περισσότερες από δώδεκα νέες πόλεις διεθνώς μέσα στο 2026, συμπεριλαμβανομένων του Λονδίνου και του Τόκιο.
Του γύρου χρηματοδότησης ηγήθηκαν τα Dragoneer Investment Group, DST Global και Sequoia Capital, αποτιμώντας τη Waymo στα 126 δισ. δολάρια, σύμφωνα με ανακοίνωση της εταιρείας. Η μητρική Alphabet συμμετείχε στον γύρο και διατήρησε τη θέση της ως βασικός επενδυτής.
Σημαντική συμμετοχή είχαν επίσης τα Andreessen Horowitz και Mubadala Capital, καθώς και τα Bessemer Venture Partners, Silver Lake, Tiger Global και T. Rowe Price. Στη λίστα των επενδυτών περιλαμβάνονται ακόμη τα BDT & MSD Partners, CapitalG, Fidelity Management & Research Company, GV, Kleiner Perkins, Perry Creek Capital και Temasek.
Η Waymo δήλωσε ότι τα κεφάλαια θα χρησιμοποιηθούν για να υποστηρίξουν την ταχεία ανάπτυξή της, η οποία έχει επιταχυνθεί σημαντικά τον τελευταίο χρόνο. Η εταιρεία έχει εξασφαλίσει πρόσφατα τη δυνατότητα παροχής διαδρομών προς και από το Διεθνές Αεροδρόμιο του Σαν Φρανσίσκο, ενώ έχει επεκτείνει την υπηρεσία robotaxi σε ολόκληρη τη Βόρεια Καλιφόρνια και σε μεγάλες μητροπολιτικές περιοχές των ΗΠΑ, όπως το Λος Άντζελες, το Όστιν και το Μαϊάμι.
Η Waymo ξεκίνησε ως το project αυτόνομης οδήγησης της Google και για χρόνια προχωρούσε με αργούς ρυθμούς, δοκιμάζοντας την τεχνολογία της στους δρόμους της Silicon Valley και της ευρύτερης περιοχής της Bay Area. Το 2016 πραγματοποίησε το πρώτο μεγάλο γεωγραφικό άνοιγμα στο Φοίνιξ, όπου αφαίρεσε σταδιακά τον οδηγό ασφαλείας από τα οχήματα. Η πόλη έγινε η πρώτη αγορά robotaxi της εταιρείας, με το κοινό να μπορεί να καλέσει αυτόνομα minivans Chrysler Pacifica.
Η καθοριστική επιτάχυνση ήρθε τον Αύγουστο του 2023, όταν η Waymo έλαβε την τελική άδεια για να λειτουργεί εμπορική υπηρεσία robotaxi στην Καλιφόρνια και να χρεώνει διαδρομές. Αρχικά λάνσαρε περιορισμένη υπηρεσία στο Σαν Φρανσίσκο, επεκτεινόμενη αργότερα στο μεγαλύτερο Bay Area, τη Silicon Valley και στους αυτοκινητόδρομους που συνδέουν τις γύρω πόλεις. Ακολούθησε η επέκταση στο Λος Άντζελες.
Το 2025, η Waymo λανσαρίστηκε στο Όστιν και την Ατλάντα μέσω συνεργασίας με την Uber, ενώ ξεκίνησε το 2026 με την επέκτασή της στο Μαϊάμι.
Η γεωγραφική ανάπτυξη μεταφράστηκε σε εντυπωσιακά μεγέθη χρήσης. Η εταιρεία πραγματοποιεί πλέον 400.000 διαδρομές την εβδομάδα σε έξι μεγάλες μητροπολιτικές περιοχές των ΗΠΑ. Μόνο το 2025, η Waymo υπερτριπλασίασε τον ετήσιο όγκο διαδρομών της, φτάνοντας τα 15 εκατομμύρια rides, ενώ συνολικά έχει ξεπεράσει τα 20 εκατομμύρια διαδρομές από την έναρξη της λειτουργίας της.
Ωστόσο, η ταχεία επέκταση συνοδεύεται και από αυξημένο έλεγχο και κριτική. Τα robotaxi της Waymo έχουν κατηγορηθεί για επικίνδυνες συμπεριφορές, ιδιαίτερα σε σχολικές ζώνες. Η National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) και το National Transportation Safety Board (NTSB) έχουν ξεκινήσει έρευνες σχετικά με παράνομη συμπεριφορά οχημάτων της εταιρείας κοντά σε σχολικά λεωφορεία.
Επιπλέον, η NHTSA ξεκίνησε νέα έρευνα την προηγούμενη εβδομάδα, μετά από περιστατικό όπου robotaxi της Waymo χτύπησε ένα παιδί κοντά σε σχολείο με ταχύτητα περίπου 6 μίλια/ώρα, προκαλώντας ευτυχώς μόνο ελαφρά τραύματα.
