Η βιομηχανία της τεχνολογίας αναρωτιέται εδώ και μια δεκαετία αν τα αυτόνομα οχήματα χρειάζονται αισθητήρες lidar, κάμερες ή συνδυασμό όλων των παραπάνω. Η Ouster, εταιρεία κατασκευής lidar με έδρα το Σαν Φρανσίσκο, δίνει τη δική της, ριζοσπαστική απάντηση: ενσωμάτωση και των δύο στον ίδιο αισθητήρα.
Η εταιρεία ανακοίνωσε τη νέα σειρά αισθητήρων lidar με την ονομασία “Rev8”, οι οποίοι προσφέρουν αυτό που ονομάζει «εγγενές έγχρωμο lidar» (native color lidar). Οι νέοι αισθητήρες είναι ικανοί να καταγράφουν ταυτόχρονα έγχρωμη εικόνα και τρισδιάστατες πληροφορίες βάθους, κάνοντας πρακτικά τη δουλειά δύο αισθητήρων σε έναν.
Ο CEO της Ouster, Angus Pacala, σε συνέντευξη στο TechCrunch, ανέφερε ότι η συγκεκριμένη εξέλιξη προετοιμαζόταν εδώ και μια δεκαετία, χαρακτηρίζοντας τη νέα σειρά προϊόντων ως το «Άγιο Δισκοπότηρο που πάντα ήθελε ένας ρομποτιστής».
Η Ouster διαφοροποιείται μέσω της «ψηφιακής» (digital lidar) αρχιτεκτονικής της. Αντί για αναλογικές προσεγγίσεις με πολλά κινούμενα μέρη, καταγράφει τα δεδομένα απευθείας σε ένα προσαρμοσμένο (custom) τσιπ, χρησιμοποιώντας ανιχνευτές SPAD (single photon avalanche diode).
Αξιοποιώντας την ίδια τεχνολογία SPAD, οι αισθητήρες Rev8 καταγράφουν και τα δεδομένα έγχρωμης εικόνας, καθιστώντας το σύστημα πιο ευαίσθητο από μια κανονική κάμερα. Για να εξασφαλίσει κορυφαία ποιότητα εικόνας, η Ouster συνεργάστηκε με τη Fujifilm και την εταιρεία επιστήμης εικόνας DXOMARK.
Τα τεχνικά χαρακτηριστικά της εικόνας περιλαμβάνουν:
- Χρώμα 48-bit
- Δυναμικό εύρος 116 dB
- Ανάλυση megapixel
- Δυνατότητα λήψης 3 επιλογών: μόνο δεδομένα lidar, μόνο δεδομένα κάμερας, ή προ-συγχωνευμένο 3D έγχρωμο point cloud (νέφος σημείων).
Η νέα πλατφόρμα Rev8 περιλαμβάνει τα μοντέλα OS0, OS1, OSDome και τη ναυαρχίδα OS1 Max. Έχει εμβέλεια 500 μέτρων προς όλες τις κατευθύνσεις, είναι σημαντικά μικρότερο από τον ανταγωνισμό και αναμένεται να κυριαρχήσει σε εφαρμογές υψηλής ταχύτητας όπως αυτόνομα φορτηγά (robo-trucking), robotaxis και drones.
Το λανσάρισμα έρχεται σε μια εκρηκτική περίοδο για την αγορά. Εταιρείες όπως η Waymo κλιμακώνουν τη χρήση robotaxi, ενώ οι κατασκευαστές ανθρωποειδών και βιομηχανικών ρομπότ αντλούν τεράστια κεφάλαια και αναζητούν αισθητήρες. Παράλληλα, ο κλάδος βιώνει κύμα ενοποιήσεων: η Ouster εξαγόρασε πρόσφατα τη Velodyne, ενώ τα περιουσιακά στοιχεία της Luminar εξαγοράστηκαν έπειτα από πτώχευση. Εμφανίζονται επίσης νέοι παίκτες, όπως η Teradar από τη Βοστώνη, που πειραματίζεται με απεικόνιση terahertz.
Η Ouster δεν είναι η μόνη που στρέφεται στο έγχρωμο lidar. Η κινεζική Hesai ανακοίνωσε πρόσφατα τη δική της πλατφόρμα, με στόχο τη μαζική παραγωγή έως τα τέλη του έτους, ενώ και η Innoviz έχει παρουσιάσει αντίστοιχες προτάσεις.
Η προσέγγιση της Ouster (και εν μέρει της Hesai) είναι η ενσωμάτωση όλης της τεχνολογίας στο ίδιο τσιπ. Αυτό μειώνει δραματικά τον φόρτο εργασίας των πελατών, ρίχνει το κόστος και μικραίνει το μέγεθος των αισθητήρων σε σχέση με προηγούμενες γενιές.
Η Ouster έχει ήδη αποστείλει δείγματα της σειράς Rev8 σε υφιστάμενους πελάτες και πλέον δέχεται επίσημα παραγγελίες.
