Η πυρηνική ενέργεια είναι το νέο trend, με τις Startups να οδηγούν την κούρσα

Τα τελευταία χρόνια, η πυρηνική ενέργεια έχει αναδειχθεί σε κρίσιμο παράγοντα στο παγκόσμιο ενεργειακό τοπίο. Με τις ανησυχίες για την κλιματική αλλαγή και την ανάγκη για καθαρές, βιώσιμες πηγές ενέργειας, η πυρηνική ενέργεια έχει κερδίσει έδαφος ως βιώσιμη λύση. Η σημασία της πυρηνικής ενέργειας καταδεικνύεται όλο και πιο σημαντική στον σημερινό κόσμο και οι καινοτόμες νεοσύστατες επιχειρήσεις δεν θα μπορούσαν να λείπουν από το παιχνίδι, καθώς οδηγούν τις εξελίξεις και σε αυτόν τον τομέα.

Η πυρηνική ενέργεια προσφέρει πολλά βασικά πλεονεκτήματα που την καθιστούν ελκυστική επιλογή για την κάλυψη των αυξανόμενων ενεργειακών απαιτήσεων του κόσμου. Πρώτον, είναι μια πηγή ενέργειας χαμηλών εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα, η οποία παράγει ελάχιστες εκπομπές αερίων θερμοκηπίου σε σύγκριση με τα ορυκτά καύσιμα. Αυτό την καθιστά ουσιαστική συνιστώσα για την καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής.

Δεύτερον, οι πυρηνικοί σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής παρέχουν μια σταθερή και αξιόπιστη πηγή ηλεκτρικής ενέργειας, διασφαλίζοντας συνεπή παροχή ενέργειας ακόμη και κατά τις περιόδους αιχμής της ζήτησης. Επιπλέον, η πυρηνική ενέργεια έχει υψηλή ενεργειακή πυκνότητα, που σημαίνει ότι μπορεί να παράγει μεγάλες ποσότητες ηλεκτρικής ενέργειας από σχετικά μικρή ποσότητα καυσίμου.

Καθώς η σημασία της πυρηνικής ενέργειας συνεχίζει να αυξάνεται, οι νεοσύστατες επιχειρήσεις εντείνουν τις προσπάθειές τους για να προωθήσουν την καινοτομία σε αυτόν τον τομέα.

Η TerraPower, ιδρύθηκε από τον Bill Gates, επικεντρώνεται στην ανάπτυξη προηγμένων σχεδίων πυρηνικών αντιδραστήρων που είναι ασφαλέστερα, πιο αποτελεσματικά και παράγουν λιγότερα απόβλητα. Η καινοτόμος προσέγγισή τους αποσκοπεί στην αντιμετώπιση των ανησυχιών που συνδέονται με την παραδοσιακή πυρηνική ενέργεια.

Μια νέα τεχνολογία στο χώρο της ενέργειας είναι ένας μικρός αρθρωτός αντιδραστήρας ή SMR (Small modular reactor). Αντίστοιχα με τους παραδοσιακούς πυρηνικούς σταθμούς, διασπούν το άτομο για να βγάλουν μεγάλες ποσότητες ενέργειας, πυρηνική σχάση, αλλά το κάνουν σε πολύ μικρότερη κλίμακα.

Ένας παραδοσιακός πυρηνικός αντιδραστήρας παράγει 1 γιγαβάτ ηλεκτρικής ενέργειας, αρκετή για να τροφοδοτήσει περίπου 750.000 σπίτια. Οι αντιδραστήρες SMR είναι περίπου το ένα τρίτο αυτού του μεγέθους, αλλά δεδομένου ότι είναι αρθρωτοί και χρησιμοποιούν νέα τεχνολογία, είναι φθηνότερο να κατασκευαστούν.

Ορισμένοι SMRs στην Ευρώπη, έχουν απομακρυνθεί από το νερό για να χρησιμοποιήσουν λιωμένα άλατα ή μόλυβδο ως ψυκτικά μέσα. Υποτίθεται ότι μπορούν να τα κάνουν ακόμα ασφαλέστερα και μπορούν να δημιουργήσουν καλύτερους τρόπους αποθήκευσης της ενέργειας.

Η Seaborg Technologies, ιδρύθηκε στη Δανία το 2015. Έχει αναπτύξει την τεχνολογία πυρηνικών αντιδραστήρων της κατασκευάζοντας αντιδραστήρες μικρής κλίμακας και χρησιμοποιεί λιωμένο αλάτι αντί για νερό ως ψυκτικό μέσο.

Η LeadCold, μια spinoff από το KTH Royal Institute of Technology στη Σουηδία, ιδρύθηκε το 2013,  με τους ιδρυτές εργάζονται σε μια πυρηνική τεχνολογία που χρησιμοποιεί μόλυβδο ως ψυκτικό μέσο. Οι αντιδραστήρες της εταιρείας είναι μικροί στα 5×5 μέτρα, παράγουν 55 μεγαβάτ και προορίζονται για μαζική παραγωγή σε αυτοματοποιημένα εργοστάσια.

Η Copenhagen Atomics χρησιμοποιεί λιωμένο αλάτι ως ψυκτικό υγρό και καύσιμο για το SMR της. Εκτός από την κατασκευή του πρώτου αντιδραστήρα της, η εταιρεία πωλεί επίσης βρόχους δοκιμής λιωμένου αλατιού. Ο καυστήρας αποβλήτων της εταιρείας θα λειτουργεί με απόβλητα από παραδοσιακούς πυρηνικούς αντιδραστήρες και θόριο.

Η Transmutex ιδρύθηκε στην Ελβετία το 2019, με στόχο να λύσει το πρόβλημα των ραδιενεργών αποβλήτων, έτσι ώστε η πυρηνική ενέργεια επόμενης γενιάς να αποτελέσει κεντρική λύση στην κλιματική αλλαγή. Αξιοποιώντας την τεχνολογία που έχει αναπτυχθεί στο CERN και το Paul Scherrer Institute (PSI), η εταιρεία έχει αναπτύξει μια πιο ασφαλή λύση για την «μεταστοιχείωση» των πυρηνικών αποβλήτων, με τέτοιον τρόπο ώστε να παραγάγουν καθαρή ενέργεια.

Η NewCleo, νεοφυής επιχείρηση με έδρα το Λονδίνο, με Ιταλούς ιδρυτές, χρησιμοποιεί μόλυβδο ως ψυκτικό, παρόμοιο με την LeadCold.

Η Moltex Energy ιδρύθηκε το 2014 στο Ηνωμένο Βασίλειο, και αναπτύσσει έναν SMR με αλάτι ως ψυκτικό μέσο και έναν καυστήρα αποβλήτων που λειτουργεί με ανακυκλωμένα πυρηνικά απόβλητα. Το 2019, η Moltex έγινε η πρώτη εταιρεία σχεδιασμού πυρηνικών αντιδραστήρων που συγκέντρωσε χρήματα μέσω μιας εκστρατείας crowdfunding, εξασφαλίζοντας 5 εκατομμύρια λίρες σε λιγότερο από ένα μήνα.

Πυρηνικές μπαταρίες

Οι μικροσκοπικές πυρηνικές μπαταρίες, είναι συσκευές που μετατρέπουν την ενέργεια που απελευθερώνεται από τη διάσπαση ραδιενεργών ισοτόπων σε ηλεκτρική ενέργεια. Αυτές οι μπαταρίες έχουν τη δυνατότητα να διαρκέσουν για πολλά χρόνια, ακόμη και δεκαετίες.
Τα πλεονεκτήματα των πυρηνικών μπαταριών περιλαμβάνουν τη μεγάλη διάρκεια ζωής τους, την υψηλή ενεργειακή πυκνότητα και τις χαμηλές απαιτήσεις συντήρησης. Είναι ιδιαίτερα κατάλληλα για εφαρμογές όπου η αντικατάσταση ή η επαναφόρτιση μπαταριών είναι δύσκολη ή αδύνατη, όπως στην αεροδιαστημική, τα ιατρικά εμφυτεύματα και τις στρατιωτικές εφαρμογές. Εταιρείες όπως η Betavolt Technology,  μικραίνουν τις πυρηνικές μπαταρίες σε σημείο που θα μπορούσαν ενδεχομένως να τροφοδοτήσουν ηλεκτρονικά είδη ευρείας κατανάλωσης, όπως smartphones και drones. Η μικροσκοπική πυρηνική μπαταρία της Betavolt, διαστάσεων 15 x 15 x 5mm, χρησιμοποιεί το ραδιενεργό ισότοπο Nickel-63 για την παραγωγή ενέργειας και βρίσκεται επί του παρόντος στο πιλοτικό στάδιο δοκιμών με σχέδια για μαζική παραγωγή.