Sextech: Ένας τομέας ταμπού που περιμένει να «ανθίσει»

Μπορεί τα τελευταία χρόνια, ο επιχειρηματικός και επιστημονικός κόσμος να έχει θέσει στο επίκεντρο τεχνολογίες και αγορές «μείζονος» σημασίας, όπως η υγεία, η βιομηχανία ή τα τρόφιμα, στο «παρασκήνιο» όμως υπάρχουν μερικοί τομείς που «περιμένουν» να αναγνωριστούν και, παρά τη μεγάλη πολλές φορές σημασία τους, παραμένουν στην αφάνεια. Ο πιο χαρακτηριστικός ίσως εξ αυτών είναι ο τομέας του Sextech, ο οποίος ενώ θεωρείται ένας από τους πιο ανερχόμενους σε παγκόσμιο επίπεδο, δεν έχει καταφέρει να προσελκύσει αρκετά βλέμματα, επιχειρηματικά αλλά και επενδυτικά, για τους λάθος λόγους. Θα έλεγε κανείς όμως ότι η περίοδος που βιώνουμε, μια περίοδος «απελευθέρωσης» που πυροδοτείται από την πανδημία και τον αποκλεισμό, την τεχνολογία, το διαδίκτυο και τα social media, είναι η ιδανική για να εστιάσουμε για λίγο σε αυτόν τον τομέα και να εξετάσουμε το γιατί μπορεί να αποτελέσει μια υπολογίσιμη δύναμη, γιατί έχει τα εφόδια να αλλάξει την παγκόσμια αγορά (και τη γενικότερη αντίληψη γύρω από το σεξ).

Τι είναι το Sextech

Το Sextech είναι ο κλάδος ο οποίος βάζει στο επίκεντρο την ανθρώπινη σεξουαλική επαφή  και με «όπλο» την τεχνολογία προσπαθεί να καλύψει κάθε ανάγκη που προκύπτει γύρω από αυτό. Περιλαμβάνει από εφαρμογές έως υπηρεσίες και gadgets και αξιοποιεί τεχνολογίες όπως το VR, το IoT ή απλώς το διαδίκτυο. Πρόκειται για έναν ιδιαίτερα ανερχόμενο τομέα που αποτελείται από διάφορες κατηγορίες, όλες με μεγάλες προοπτικές. Για παράδειγμα, στην ευρύτερη κατηγορία, θα συναντήσει κανείς εταιρείες και προϊόντα που ασχολούνται με τη «σεξουαλική ευεξία», εφαρμογές γνωριμιών ή άλλα που επικεντρώνονται περισσότερο στη γυναίκα και την (σεξουαλική αλλά όχι μόνο) υγεία της. Η τελευταία κατηγορία ονομάζεται από πολλούς «Femtech». Για να αντιληφθεί κανείς γιατί μιλάμε για ανερχόμενες αγορές, αξίζει να αναφέρουμε ότι, σύμφωνα με έρευνα της Juniper Research, μόνο η αγορά των τεχνολογικών συσκευών γύρω από το σεξ θα ξεπεράσει τα 7 δισεκατομμύρια δολάρια το 2025, καταγράφοντας σημαντική αύξηση από τα 3,2 δισεκατομμύρια δολάρια που ήταν το 2020. Επίσης, η αγορά των προϊόντων «σεξουαλικής ευεξίας» αναμένεται να φτάσει τα 122 δισεκατομμύρια δολάρια έως το 2026.

Τα στοιχεία αυτά μαρτυρούν μια τάση που μόνο παροδική δεν φαίνεται να είναι. Στο γεγονός αυτό συνέβαλε σε πολύ μεγάλο βαθμό και η πανδημία, η οποία λόγω του εγκλεισμού οδήγησε πολλούς ανθρώπους σε όλον τον κόσμο να αναζητήσουν νέους τρόπους για να «ενισχύσουν» την ερωτική τους ζωή. Είναι χαρακτηριστικό ότι το 2020 χρησιμοποιήθηκαν, βάσει έρευνας, πάνω από 36 εκατομμύρια διασυνδεδεμένες Sextech συσκευές, καταγράφοντας αύξηση 87% σε σχέση με το 2019, όπου ο αριθμός αυτός ήταν στα 19 εκατομμύρια. Σημειώνεται ότι διασυνδεδεμένες λέγονται οι συσκευές που είναι συμβατές με το κινητό τηλέφωνο μέσω Bluetooth και Wi-Fi, δίνοντας τον έλεγχο στον χρήστη. Μόνο στη Βόρεια Αμερική υπολογίζεται ότι θα υπάρχει μία τέτοια συσκευή ανά 14 ενήλικες έως το 2025, άρα 21 εκατομμύρια συσκευές!

Οι Startups που «άνοιξαν» το δρόμο

Lora DiCarlo

Μία από τις πιο επιτυχημένες εταιρείες στο χώρο του Sextech μέχρι σήμερα είναι η αμερικανική Lora DiCarlo. Η Startup ιδρύθηκε το 2017 από τη Lora Haddock DiCarlo και έχει μια πολύ ενδιαφέρουσα ιστορία.

Η βασική της ιδέα ήταν να δημιουργήσει ερωτικές συσκευές που θα προσαρμόζονταν στο σώμα και στη φυσιολογία κάθε γυναίκας, προσφέροντάς της αυτό που η ίδια χρειάζεται, άρα και τη μέγιστη απόλαυση. Πράγματι, η εταιρεία ανέπτυξε, σε συνεργασία με το Εργαστήριο Ρομποτικής και Μηχανικής του Πανεπιστημίου του Όρεγκον, το πρώτο της προϊόν (Osé) πετυχαίνοντας αυτόν το σκοπό.

Για το προϊόν αυτό, η Lora DiCarlo κέρδισε, το 2019, το βραβείο καινοτομίας στην κατηγορία της ρομποτικής από το Consumer Technology Association, το οποίο στη συνέχεια της αφαιρέθηκε(!) καθώς η Ένωση θεώρησε τελικά τη συμμετοχή της εταιρείας «ανήθικη, άσεμνη και μη σύμφωνη με την εικόνα της». Με την κίνηση αυτή, άνοιξε ένας ευρύς δημόσιος διάλογος για το θέμα και τελικά το βραβείο δόθηκε ξανά, ενώ στη συνέχεια η CTA πρόσθεσε το Sextech ως ανεξάρτητη κατηγορία στα βραβεία της!  Έναν χρόνο μετά, η Lora DiCarlo είχε έσοδα 7,5 εκατ. δολάρια από τις πωλήσεις των προϊόντων της, μία χρηματοδότηση 3 εκατομμυρίων δολαρίων και ήδη τρία νέα προϊόντα.

Dame Products

Η Dame Products ξεκίνησε από την Alexandra Fine, όταν το 2014, μετά το μεταπτυχιακό της στην κλινική ψυχολογία, συνειδητοποίησε ότι υπάρχει ένα «κενό» στην ευχαρίστηση που βιώνουν οι γυναίκες σε σχέση με τους άντρες στο σεξ. Για να το «καλύψει», συνεργάστηκε με τον μηχανικό Janet Lieberman και μαζί ίδρυσαν την εταιρεία τους.

Με τα προϊόντα τους κατάφεραν στη συνέχεια να σπάσουν ένα από τα πιο «ισχυρά» φράγματα που έβρισκαν απέναντί τους οι εταιρείες του είδους μέχρι τότε: τη χρηματοδότηση. Με το πρώτο sex toy που δημιούργησαν, ξεκίνησαν μια καμπάνια στο Indiegogo, στην οποία ξεπέρασαν κατά πολύ το στόχο που είχαν θέσει και τελικά εξασφάλισαν 575.000 δολάρια σε 45 ημέρες και περίπου 200.000 επιπλέον στη συνέχεια. Η καμπάνια τους έγινε εκείνη τη χρονική στιγμή η πιο επιτυχημένη Sextech καμπάνια crowdfunding στην ιστορία. Η εταιρεία όμως δεν έμεινε εκεί.

Με ένα επίσης επιτυχημένο προϊόν, η Dame Products κατάφερε να σπάσει ακόμα ένα ρεκόρ που ήταν κάτι παραπάνω από «απλά» χρήματα. Η εταιρεία έγινε η πρώτη Sextech Startup που έκανε καμπάνια στο Kickstarter, που μέχρι τότε θεωρούσε προϊόντα τέτοιου τύπου «ακατάλληλα» για την πλατφόρμα του. Σε δύο μέρες «σήκωσε» μάλιστα 400.000 ευρώ! Σήμερα, η Dame προσφέρει μια πλήρη σειρά ερωτικών παιχνιδιών και αξεσουάρ που θεωρούνται ιδιαιτέρως επιτυχημένα εμπορικά.

Το επενδυτικό «κενό» και οι «εναλλακτικές αγορές»

Από τα παραπάνω παραδείγματα εταιρειών, μπορεί εύκολα κανείς να διαπιστώσει τα εμπόδια που συναντούν ακόμα οι Startups στο χώρο της συγκεκριμένης βιομηχανίας, παρά την «απελευθέρωση» για την οποία μιλήσαμε στην αρχή. Το πρώτο είναι η αναγνώριση ως κάτι «mainstream», κάτι απλό και καθημερινό – ένα προϊόν/εταιρεία όπως όλα τα άλλα. Ακόμα, δυστυχώς, επικρατεί μια νοοτροπία – ταμπού γύρω από τις εταιρείες που αγγίζουν το συγκεκριμένο θέμα που δυσκολεύει την προβολή τους αλλά και, φυσικά, τη χρηματοδότησή τους, η οποία θεωρείται και το δεύτερο –και ίσως σημαντικότερο– εμπόδιο.

Μετά την ιστορία της Dames Products, η βασική πηγή χρηματοδότησης για τις Startup εταιρείες ήταν για μεγάλο διάστημα το crowdfunding. Κι ενώ το indiegogo και το Kickstarter δέχτηκαν σχετικά γρήγορα τέτοιου είδους καμπάνιες, άλλες πλατφόρμες όπως οι Seedrs και Crowdcube μπήκαν στο παιχνίδι μόλις πέρυσι. Παρ ’όλα αυτά, τα παραπάνω sites αποτελούν μία από τις πιο σημαντικές πηγές χρηματοδότησης της βιομηχανίας. Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί το βρετανικό studio FOW, το οποίο έχει εξασφαλίσει 1,7 εκατομμύρια λίρες μέσω Kickstarter για να δημιουργήσει ένα sci-fi παιχνίδι σεξ, αλλά και η Pureeros, μια ηλεκτρονική «μπουτίκ» γυναικείας ευχαρίστησης, η οποία έχει σηκώσει πάνω από 100 χιλιάδες λίρες μέσω crowdfunding.

Τι γίνεται όμως όταν μια Startup απευθύνεται σε ένα VC ή σε ιδιώτες επενδυτές για τη χρηματοδότησή της; Εκεί τα πράγματα είναι ακόμα δύσκολα και αυτός είναι ένας από τους λόγους που γύρω από το Sextech «ανθίζει» μια σειρά «εναλλακτικών αγορών», που με έμφαση την υγεία, την ευεξία ή τις γυναίκες προσπαθούν να «κερδίσουν» το επενδυτικό κοινό. Οι εναλλακτικές και άμεσα σχετιζόμενες με την αγορά του σεξ «αγορές» περιλαμβάνουν, μεταξύ άλλων, εφαρμογές γνωριμιών, συμβουλευτικές υπηρεσίες, οδηγούς σεξουαλικής ή μη ευεξίας, εφαρμογές για την έμμηνο ρύση και τη σεξουαλική ζωή της γυναίκας και χίλιες δύο ακόμα ιδέες που στα αυτιά των επενδυτών ακούγονται πιο φιλικές προς την αγορά.

Για να δώσουμε μερικά ενδεικτικά παραδείγματα, μία από τις πιο γνωστές εφαρμογές γνωριμιών σήμερα είναι το Tinder, το οποίο ιδρύθηκε το 2012 και έχει «σηκώσει» σήμερα 50 εκατομμύρια ευρώ. Εξίσου γνωστό, με πολλούς χρήστες και στην Ελλάδα, είναι το Badoo, το οποίο από το 2006 έχει σηκώσει 30 εκατομμύρια δολάρια, αλλά και το Bumble, το οποίο μοιάζει με το Tinder, αλλά δίνει το «πάνω χέρι» στις γυναίκες. Η εφαρμογή ιδρύθηκε το 2018 και έχει ήδη πάνω από 10 εκατ. downloads. Τέλος, στις εφαρμογές γνωριμιών ξεχωρίζει και το Grindr, το οποίο απευθύνεται αποκλειστικά σε άνδρες, gay, bi, trans, queer και έχει εξασφαλίσει χρηματοδοτήσεις 93 εκατομμυρίων δολαρίων.

Όσον αφορά το λεγόμενο Femtech, το χώρο της τεχνολογίας που ασχολείται αποκλειστικά με τις γυναίκες, οι πρώτες εταιρείες άρχισαν να κάνουν την εμφάνισή τους κοντά στο 2012. Μία από αυτές είναι η Clue από το Βερολίνο, η οποία έχει δημιουργήσει μια εφαρμογή παρακολούθησης της περιόδου και έχει σηκώσει μέχρι σήμερα 24,7 εκατομμύρια ευρώ. Μία ακόμα είναι η Ava, η οποία από το 2014 έχει συγκεντρώσει χρηματοδοτήσεις 42 εκατομμυρίων ευρώ. Η Ava έχει αναπτύξει ένα βραχιόλι με αισθητήρες που βοηθούν τη γυναίκα να προβλέπει τις γόνιμες ημέρες της ενώ κοιμάται! Τέλος, σημαντική παρουσία στο χώρο του Femtech έχει και η Natural Cycles, η οποία είναι η μόνη εφαρμογή για κινητά που διατίθεται ως πιστοποιημένο αντισυλληπτικό στην Ευρώπη. Η χρηματοδότησή της, από το 2013, ανέρχεται σε 34 εκατομμύρια ευρώ.

Στον τομέα της «σεξουαλικής ευεξίας», που στην ουσία είναι ένας πιο «ιατρικός» και λιγότερο «προκλητικός» τίτλος για το Sextech, εντάσσεται πληθώρα εταιρειών με λύσεις κάθε είδους. Στη σεξουαλική ευεξία εξειδικεύεται, για παράδειγμα, η Emjoy, η οποία βοηθά τις γυναίκες να βρουν τη «σεξουαλική τους ευτυχία και ικανοποίηση» μέσω «ηχητικών οδηγιών». Στην ίδια κατηγορία ανήκει επίσης η εφαρμογή Lover, η οποία μάλιστα έχει λάβει επένδυση και από το Tinder. Το συγκεκριμένο app προσφέρει σεξουαλικές συμβουλές και εξειδικευμένες οδηγίες «διασκέδασης» μέσω βίντεο ή ηχητικού υλικού. Τέλος, αξίζει μια αναφορά και στη Rosy, τη Startup η οποία παρέχει εκπαίδευση και άλλους πόρους σε γυναίκες με χαμηλή σεξουαλική επιθυμία. Η Rosy έχει σηκώσει μέχρι σήμερα 1 εκατομμύριο δολάρια.

Τόλμη και επιτυχία

Στην εικόνα που έχουμε σχηματίσει μέχρι τώρα για τη βιομηχανία του Sextech θα ήταν «άδικο» να μη συμπεριληφθούν και οι «τολμηροί» επενδυτές, αλλά και φορείς γενικότερα, που τάσσονται υπέρ του συγκεκριμένου κλάδου, βοηθώντας την ανάπτυξή του αλλά και την «κανονικοποίησή» του. Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί η Intimate Capital, η οποία ιδρύθηκε το 2019 και ισχυρίζεται ότι είναι το μοναδικό VC στον κόσμο το οποίο εστιάζει αποκλειστικά στη σεξουαλική ευεξία.  Σημαντική παρουσία στο χώρο έχει και η ιρλανδική Elkstone Capital, η οποία έχει επενδύσει σε τρεις Startups του είδους (Chiaro, Mysteryvibe και LetsGetChecked), ενώ «βήματα» προς τη σωστή κατεύθυνση κάνουν σταδιακά όλο και περισσότερα VCs και funds. Ένα ακόμα είναι η Zink VC, η οποία λέει ότι αντιμετωπίζει τις πιο δύσκολες προκλήσεις της κοινωνίας, αλλά και η επενδυτική εταιρεία Oregon Opportunity Zone Limited Partnership, που έχει στηρίξει την προαναφερθείσα Lora DiCarlo.

Ανάμεσα σε αυτούς τους επενδυτές, μεγάλη συμβολή στη βιομηχανία έχουν και τα πρώτα προγράμματα καινοτομίας και επιτάχυνσης για Startups, που ξεπηδούν σε διάφορες περιοχές του κόσμου τα τελευταία χρόνια. Στις ΗΠΑ, το πρώτο Sextech hackathon (Μαραθώνιος Καινοτομίας), πραγματοποιήθηκε το 2017, από τον ιδρυτή του Fantasy Match, μιας εφαρμογής γνωριμιών για ανθρώπους που επιθυμούν ανοικτές, «πολυγαμικές» σχέσεις. Λίγο καιρό αργότερα, διοργανώθηκε ο πρώτος αντίστοιχος μαραθώνιος στη Μελβούρνη, από την Bryony Cole, μία από τις πιο γνωστές «φιγούρες» της βιομηχανίας, που «μάχεται» τα τελευταία τέσσερα χρόνια για την ανάπτυξη της αγοράς αλλά και την ενημέρωση γύρω από το σεξ. Από τότε μέχρι σήμερα, μαραθώνιοι καινοτομίας για το σεξ έχουν διοργανωθεί επίσης στη Γαλλία, τη Γερμανία αλλά και σε πόλεις της Ασίας.

Στο μεταξύ, το 2018, ο οργανισμός FutureOfSex.org της Bryony Cole που αναφέρθηκε και νωρίτερα, συνεργάστηκε με τη συμβουλευτική εταιρεία Disruptor’s Handbook και δημιούργησαν το πρώτο πρόγραμμα επιτάχυνσης για Sextech Startups, στον κόσμο, ενώ το 2020, η Doc Johnson (μία από τις πιο παλιές εταιρείες ερωτικών παιχνιδιών στις ΗΠΑ), συνεργάστηκε με τη Startup Come Play, εγκαινιάζοντας ένα πρόγραμμα «επώασης», το οποίο είχε στόχο να προσφέρει υποστήριξη και πόρους σε νέες επιχειρήσεις που θέλουν να καινοτομήσουν στον τομέα.

Βλέπουμε, λοιπόν, ότι, αν και όχι μαζικά, γίνεται μία προσπάθεια από πολλές κατευθύνσεις προκειμένου να ανθίσει ο συγκεκριμένος τομέας ο οποίος θα λέγαμε ότι είναι ακόμα σε ένα πολύ πρώιμο στάδιο ωρίμανσης. Σίγουρα, η προσπάθεια αυτή δεν είναι όσο μεγάλη θα έπρεπε ή θα μπορούσε – υπάρχει όμως «ελπίδα» ότι θα γίνει. Άλλωστε υπάρχει μεγαλύτερη επιχειρηματική και επενδυτική ευκαιρία από ένα πρόβλημα το οποίο δεν έχει βρει ακόμα τη λύση (ή τις λύσεις) του;