Χωρίς αμφιβολία το 2021 θα μείνει στη μνήμη της παγκόσμιας αθλητικής κοινότητας ως η χρονιά του Γιάννη Αντετοκούνμπο. Στις 21 Ιουλίου το όνομα του Greek Freak γράφτηκε με χρυσά γράμματα στην ιστορία του ελληνικού μπάσκετ, όταν σκοράροντας 50 πόντους στο 6ο παιχνίδι της σειράς των τελικών ανάμεσα στους Milwaukee Bucks και τους Phoenix Suns, οδήγησε τα «Ελάφια» στον πρώτο τους τίτλο εδώ και 50 χρόνια. Το δαχτυλίδι του πρωταθλητή και ο τίτλος του MVP των τελικών του NBA αποτελούν το επιστέγασμα του project «Giannis» που ξεκίνησε το 2013.
Η πρωτόγνωρη επιτυχία για την ομάδα από την πολιτεία του Ουισκόνσιν, εκτός από τις ικανότητες του διδύμου Αντετοκούνμπο-Middleton εντός του παρκέ, οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στο μακροπρόθεσμο πλάνο που κατήρτισε η ηγεσία των Bucks και σε μια επένδυση αξίας εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων με επίκεντρο τον Γιάννη. Τη σεζόν 2012-2013 οι Milwaukee Bucks τερματίζουν στην 8η θέση της Ανατολικής Περιφέρειας. Ήταν πλέον φανερό σε όλους πως η ομάδα αλλά και η διοίκηση είχαν άμεσα ανάγκη μια ριζική ανανέωση. Στο draft του 2013, οι Bucks επιλέγουν στο νούμερο 15 τον Γιάννη Αντετοκούνμπο, έναν 19χρονο φέρελπι μπασκετμπολίστα από τον Φιλαθλητικό. Τα υπόλοιπα είναι ιστορία.
Το NBA ως οργανισμός και οι 30 ομάδες που απαρτίζουν το σπουδαιότερο πρωτάθλημα μπάσκετ στον κόσμο φημίζονται για την έμφαση που δίνουν στο κομμάτι του scouting. Εκτός από το αθλητικό κομμάτι, οι επενδύσεις στην αναζήτηση νέων ταλέντων αποτελούν πάγια τακτική των ομάδων και από επιχειρηματικής πλευράς, καθώς προσπαθούν να καταστήσουν το προϊόν-θέαμα που προσφέρουν ανταγωνιστικότερο στη διεθνή αγορά. Ιδίως όταν το scouting αφορά παίκτες από το εξωτερικό, συχνά συνδυάζεται και με μια στρατηγική επέκτασης του αμερικανικού μπασκετικού προϊόντος σε νέες αγορές.
Βάσει της μεγάλης σημασίας που αποδίδουν οι ομάδες τόσο στις αθλητικές όσο και στις οικονομικές προοπτικές των νέων ταλέντων, δεν προκαλεί εντύπωση το γεγονός πως το ΝΒΑ έχει δημιουργήσει ένα εκτεταμένο δίκτυο scouter με παρουσία στις 4 γωνιές του πλανήτη, το οποίο έχει συνεχώς ανοιχτές τις κεραίες του για το επόμενο next big thing στο παγκόσμιο μπάσκετ. Έτσι, εκπρόσωποι των Milwaukee Bucks παρακολούθησαν –και μάλιστα από κοντά– τα πρώτα βήματα του Γιάννη όχι σε κάποιο διάσημο ελληνικό σύλλογο της πρώτης κατηγορίας, αλλά στο Φιλαθλητικό των Σεπολίων.
Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο έκανε το ντεμπούτο του στην ομάδα των Bucks στις 13 Οκτωβρίου του 2013. Το πρώτο του συμβόλαιο στην ομάδα του Milwaukee ήταν τριετές, ύψους 8,6 εκατ. δολαρίων, μια ισχυρή ψήφος εμπιστοσύνης στο τρομερό potential του Greek Freak. Ο Γιάννης δεν άφησε την ευκαιρία να πάει χαμένη. Έχοντας έναν ικανοποιητικό μέσο όρο για rookie (6,8 πόντους και 4,4 ριμπάουντ), οι Milwaukee Bucks κατάλαβαν αρκετά γρήγορα πως κρατούν στα χέρια τους ένα ακατέργαστο διαμάντι, το οποίο στο μέλλον θα μπορούσε να οδηγήσει τους Bucks στην κορυφή.
Όπως και τελικά έμελλε να γίνει. Με την υποστήριξη των ανθρώπων του Milwaukee και πρωτίστως τη σκληρή δουλειά που ο ίδιος έριξε στο παιχνίδι και τη φυσική του κατάσταση, ο Γιάννης άρχισε να γίνεται «Giannis» αποκτώντας όλο και βασικότερη θέση στο πλάνο των Bucks. Ο Έλληνας forward των «Ελαφιών» έκλεισε το 2016 με 17 πόντους ανά παιχνίδι. Την ίδια στιγμή η θέση του Milwaukee στην κατάταξη βελτιώθηκε σημαντικά. Από το απογοητευτικό ρεκόρ 15-67 της σεζόν 2013-2014, οι Bucks έφτασαν δύο χρόνια αργότερα στο 33-49, με τη συνεισφορά του Γιάννη να κρίνεται ιδιαίτερα σημαντική.
Το Σεπτέμβριο του 2016, ο Γιάννης υπογράφει νέο συμβόλαιο με τους Bucks, οι οποίοι δίνουν γη και ύδωρ στον επονομαζόμενο πλέον «Greek Freak» για να τον κρατήσουν στο Milwaukee. Σε ηλικία μόλις 22 χρόνων το συμβόλαιο του Γιάννη Αντετοκούνμπο φτάνει τα 100 εκατ. δολάρια, ένα από τα μεγαλύτερα όλων των εποχών για παίκτη της ηλικίας του. Ο Giannis τα επόμενα δύο χρόνια γίνεται ένα από τα πιο καυτά ονόματα στην απέναντι πλευρά του Ατλαντικού με τρομακτικές επιδόσεις στο κορυφαίο επίπεδο. Στις 19 Ιανουαρίου του 2017 ο Γιάννης συμπεριλαμβάνεται στην πρώτη πεντάδα του All Star Game, όντας ο νεότερος παίκτης που πετυχαίνει κάτι τέτοιο στην ιστορία του αθλήματος. Την ίδια περίοδο μπαίνουν οι βάσεις για την ανάπτυξη του brand του Γιάννη. Οι δεινές μπασκετικές ικανότητες του Αντετοκούνμπο σε συνδυασμό με τον αδιάβλητο χαρακτήρα του και το πάντα χαμογελαστό πρόσωπό του τον καθιστούν ένα πραγματικό πρότυπο αθλητή αλλά και σημαία για την πόλη του Milwaukee.
Από το 2018 έως το φετινό πρωτάθλημα, ο Γιάννης μαζί με τον Khris Middleton οδηγεί τους Milwaukee Bucks στο δρόμο προς την κορυφή του NBA. Ο Greek Freak σπάει το ένα ρεκόρ μετά το άλλο, ενώ με τον Mike Budenholzer στον πάγκο, οι Bucks φτάνουν στην κορυφή της Ανατολικής Περιφέρειας το 2019 και το 2020 και στις τελικές φάσεις των playoff. Το project «Giannis» αποδίδει τα μέγιστα. Σε μόλις 7 χρόνια, ο Γιάννης Αντετοκούνμπο, το παιδί-θαύμα του Φιλαθλητικού είχε εξελιχθεί, όχι μόνο σε ένα αναπόσπαστο μέλος της ομάδας του Milwaukee, αλλά και σε έναν σταρ με την ολοκληρωτική σημασία της λέξης, εφάμιλλος της αξίας του Lebron James και του Stephen Curry. Πολλά περισσότερα δηλαδή από όσα υπολόγιζαν οι Αμερικανοί scouters όταν ταξίδευαν στα Σεπόλια για να παρακολουθήσουν τον νεαρό τότε παίκτη του Φιλαθλητικού.
Όσο για τους ίδιους τους Bucks, με την έλευση του Γιάννη τα οφέλη για την ομάδα επεκτάθηκαν αρκετά πέρα από το αγωνιστικό κομμάτι. Αρχής γενομένης από το 2013, σύμφωνα με το Forbes, η αξία των Bucks εκτοξεύθηκε από τα 312 εκατ. δολάρια στο 1,6 δισ. δολάρια, ενώ τα έσοδα τετραπλασιάστηκαν από τα 87 εκατ. δολάρια, φτάνοντας σήμερα τα 240 εκατομμύρια. Παράλληλα, οι εμφανίσεις του Γιάννη και η σταθερή παρουσία των Bucks στα playoff των τελευταίων ετών, έκαναν το όνομα του Milwaukee γνωστό σε όλο τον κόσμο. Πριν από την άφιξη του Γιάννη, το όνομα των Bucks αναφερόταν ως επί το πλείστον χαμηλά στις μπασκετικές στήλες, μακριά από τη δημοσιότητα που απολάμβαναν ομάδες όπως οι Lakers, οι Warriors, οι Spurs, οι Celtics κ.ά. Πλέον ο Giannis και οι Bucks μονοπωλούν το ενδιαφέρον της παγκόσμιας αθλητικής κοινότητας με το όνομα του Greek Freak να φιγουράρει στα πρωτοσέλιδα έντυπων και ηλεκτρονικών μέσων.
Ήταν προφανές σε όλους και δη στον General Manager, Jon Horst, πως η κυριαρχία των «Ελαφιών» εντός και εκτός παρκέ είχε την υπογραφή του Greek Freak. Ως αναγνώριση στο έργο του Γιάννη Αντετοκούνμπο και με στόχο την επιτυχή συνέχιση του project Giannis, τον περασμένο Δεκέμβριο οι Bucks προσφέρουν στον Έλληνα σταρ το μεγαλύτερο συμβόλαιο στην ιστορία του αθλήματος. 228,2 εκατομμύρια δολάρια σε ορίζοντα 5ετίας ή αλλιώς 47 εκατομμύρια δολάρια ετησίως συν τα μπόνους. Ο Giannis μπήκε δυναμικά στη λίστα με τους πλουσιότερους αθλητές στον κόσμο καταλαμβάνοντας τη 19η θέση στη λίστα του Forbes, ενώ έχει υπογράψει επίσης συμφωνίες χορηγίας με μεγάλες πολυεθνικές αλλά και ελληνικές εταιρείες όπως η Electronic Arts, η Nike, η TCL, η MYTILINEOS κ.ά. Αξίζει να αναφερθεί πως οι απολαβές του Έλληνα σταρ μόνο από τις εμπορικές συμφωνίες ξεπερνούν τα 25 εκατομμύρια δολάρια.
