Ascanio: Τα εκπαιδευτικά προγράμματα του μέλλοντος περνούν μέσα από την μεικτή πραγματικότητα

Την τελευταία διετία, εν μέσω της συνεχιζόμενης κρίσης της πανδημίας και των νέων προκλήσεων που έρχονται συνεχώς στο προσκήνιο, καταγράφεται διεθνώς μια «έκρηξη» στην ανάπτυξη και υιοθέτηση των νέων τεχνολογιών. Blockchain, machine learning, big data, metaverse είναι μόλις λίγοι από τους όρους που έχουν μπει για τα καλά στις ζωές μας. Την ίδια στιγμή, τεχνολογίες που έκαναν την εμφάνισή τους σε θεωρητικό επίπεδο αρκετά παλαιότερα αρχίζουν να γίνονται πραγματικότητα. Αφηρημένες άλλοτε έννοιες όπως η εικονική πραγματικότητα αποκτούν σάρκα και οστά ενώ ολοένα και περισσότερες νεοφυείς επιχειρήσεις στρέφονται προς τις νέες τεχνολογίες για να ανταποκριθούν στις αυξανόμενες ανάγκες της νέας εποχής.

Ένα από τα δυνατά ονόματα στον κλάδο του deep tech είναι η Ascanio. Η Ascanio αναπτύσσει καινοτόμες τεχνολογικές λύσεις, αξιοποιώντας τις δυνατότητες της μεικτής (XR), εικονικής (VR) και επαυξημένης πραγματικότητας (AR), ενώ στο δίκτυο συνεργατών της εταιρείας συμπεριλαμβάνονται ορισμένα από τα μεγαλύτερα ονόματα στο χώρο του tech, όπως η Microsoft, η Playfab και η Epic Games.

Αναλυτικότερα, η Ascanio είναι μια κυπριακή εταιρεία ανάπτυξης λογισμικού μικτής πραγματικότητας, η οποία εστιάζει στη δημιουργία ασφαλέστερων, real-time εκπαιδευτικών προγραμμάτων με βάση τα δεδομένα που απευθύνονται σε οργανισμούς του δημόσιου και ιδιωτικού τομέα.Η Startup με έδρα τη Λευκωσία θέλει να αναπτύξει την επόμενη γενιά τεχνολογικών λύσεων για την κατάρτιση των επαγγελματιών που δραστηριοποιούνται σε ευαίσθητους τομείς που απαιτούν ειδική εκπαίδευση, όπως στρατιωτικοί, αστυνομικοί, σώματα ασφαλείας διασώστες κ.α. Για το σχεδιασμό και την ανάπτυξη των προγραμμάτων εκπαίδευσης, η ομάδα της Ascanio αξιοποιεί τις πρωτοποριακές δυνατότητες της μικτής πραγματικότητας και των άλλων τεχνολογιών αιχμής σε συνδυασμό με καινοτόμα περιφερειακά εργαλεία.

Ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Ascanio, Γιώργος Τζιάζας και ο CTO, Μηνάς Κυριακού μιλούν στο startupper.gr για το πρωτοποριακό εγχείρημα και τις προοπτικές εξέλιξης της κυπριακής Startup.

Startupper: Πώς ξεκίνησε η Ascanio και ποιοι οι άνθρωποι βρίσκονται πίσω από το project;

Γ. Τζιάζας/Μ. Κυριακού: Η Ascanio ξεκίνησε από την αγάπη μας για την τεχνολογία και το πάθος για δημιουργία. Πάντα ως εταιρία, μας άρεσε να βρισκόμαστε στο μεταίχμιο της τεχνολογίας. Από το 2018, μετά την απόκτηση της πρώτης συσκευής μεικτής πραγματικότητας, ο Μηνάς Κυριακού και ο Γιώργος Τζιάζας, ιδιοκτήτες της εταιρίας, αρχίσαν να οραματίζονται το αύριο σε σχέση με τις δυνατότητες που εισάγει αυτή η τεχνολογία στη ζωή μας. Όταν το 2020 χρησιμοποιώντας συσκευές μεικτής πραγματικότητας, καταφέραμε να θολώσουμε εντελώς τις διαχωριστικές γραμμές μεταξύ ψηφιακής πραγματικότητας και φυσικού κόσμου, η αφοσίωση σε αυτό τον τομέα ήταν πλέον μονόδρομος για εμάς. Ο καθένας μας έχει ένα πολύ σημαντικό ρόλο να παίξει. Από τους juniors μέχρι την ομάδα διοίκησης, όλοι συμβάλουν καίρια στην ανάπτυξη της πλατφόρμας εκπαιδεύσεων μέσω μεικτής πραγματικότητας. Σημαντική είναι και η συμβολή της Kinisis Ventures οι οποίοι από την πρώτη στιγμή πίστεψαν στο όραμα μας και έκτοτε μας βοηθούν στην υλοποίηση του.

Startupper: Πώς χρηματοδοτήθηκε και πώς υποστηρίχθηκε αρχικά το project της Ascanio; 

Γ. Τζιάζας/Μ. Κυριακού: Η πλατφόρμας εκπαίδευσης μεικτής πραγματικότητας καθώς και τα προγράμματα, χρηματοδοτήθηκαν εξ ολοκλήρου από προσωπικά κεφάλαια του διοικητικού συμβουλίου της Ascanio.

Startupper: Ποιες προκλήσεις καλείται να αντιμετωπίσει μια νέα εταιρεία που θέλει να «μπει» στην παγκόσμια αγορά του software development; Ποια προβλήματα κλήθηκε να αντιμετωπίσει η Ascanio;

Γ. Τζιάζας/Μ. Κυριακού: Οι προκλήσεις για μια νέα εταιρία είναι πολλές και ποικίλης φύσεως. Οι πιο έντονες θεωρούμε πως είναι η ορατότητα στην παγκόσμια αγορά, καθώς συνήθως δεν υπάρχει πορτφόλιο με προηγούμενες δουλειές. Η Ascanio ήταν πολύ ενεργή στον χώρο, με παρουσία σε πάρα πολλά networking events με στόχο να αυξήσει την ορατότητά της και το πετύχαμε!

Μια άλλη μεγάλη πρόκληση που έχουν οι νέες εταιρίες είναι η ικανότητα ανταπόκρισης σε απροσδόκητα αρνητικά γεγονότα. Απρόοπτα συμβαίνουν, και εξ ορισμού δεν μπορούμε να τα προβλέψουμε. Στη φάση που οι πόροι τόσο σε ανθρώπινο δυναμικό, όσο και σε χρήματα είναι περιορισμένοι, η κάθε κίνηση στην παγκόσμια σκακιέρα μπορεί κάλλιστα να είναι και η τελευταία. Στην Ascanio, το εργασιακό περιβάλλον και η κουλτούρα που αναπτύσσεται μεταξύ των ατόμων της εταιρίας, είναι ένας από τους σημαντικότερους πυλώνες που στηρίζουν την εταιρία.

Startupper: Ποια πλεονεκτήματα (ή μειονεκτήματα) προσφέρει το οικοσύστημα της Κύπρου για τις Startups στον τομέα του software development;

Γ. Τζιάζας/Μ. Κυριακού: Το οικοσύστημα της Κύπρου είναι μικρό και ιδιαίτερο στον τρόπο λειτουργίας του. Τα τελευταία χρόνια βρίσκεται σε μια συνεχή ανάπτυξη και ευτυχώς σιγά σιγά δημιουργούνται οι δομές και τα κατάλληλα κομμάτια μπαίνουν στον τόπο τους για να μπορεί να ευδοκιμήσει μια νεοφυής επιχείρηση. Επιπλέον υπάρχει πάρα πολύ πρόσφορο έδαφος για να αναπτυχθεί μια νεοφυής επιχείρηση, εφόσον  ως τόπος, η Κύπρος είναι πολύ μικρό νησί και δίνει την ευκαιρία σε νέες επιχειρήσεις, να πάρουν τον παλμό ενός μικρού και ιδιαίτερου οικοσυστήματος ούτως ώστε με βάση αυτόν να κινηθούν και να ανοίξουν στις αγορές του εξωτερικού. Συνοψίζοντας, το οικοσύστημα της Κύπρου είναι ένας πολύ ωραίος χώρος για διεξαγωγή τεχνολογικών πειραματισμών που επιτρέπει άμεσες κινήσεις και διορθώσεις. Μια σχέση με κάποιον όπως την Kinisis Ventures, επιταχύνει την επίτευξη των μεγάλων μας στόχων και μας ανοίγει τις πόρτες στην ευρύτερη παγκόσμια αγορά και ειδικά στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Startupper: Microsoft, Xbox, Epic Games, PlayFab: Πώς προέκυψαν τα partnerships με μερικά από τα μεγαλύτερα ονόματα στο χώρο της τεχνολογίας;

Γ. Τζιάζας/Μ. Κυριακού: Η πρώτη μας επαφή με την Microsoft ήταν η νίκη μας στο Imagine Cup Nationals 2016. Από εκεί προχωρήσαμε μέσω του Microsoft Innovation Center και πολύ σύντομα οι ιδέες μας, μας έβαλαν στο παιχνίδι της συνεργασίας με την Microsoft. Το PlayFab το δουλεύαμε από το 2015, πολύ πριν το πάρει η Microsoft. Έχουμε και κάποια δικά μας κομμάτια κώδικα στο source code τους. Κυρίως κομμάτια που έχουν να κάνουν με το plugin τους για Unreal Engine 4. Πολλές από τις συνεργασίες μας ήρθαν από σκληρή δουλειά και αφοσίωση. Όταν αγαπάς αυτό που κάνεις, και το κάνεις καλά, δεν περνά απαρατήρητο. Το COVID-19 ήταν ένα μεγάλο πλήγμα για πολλούς, μαζί τους και εμείς. Ταυτόχρονα όμως, μας έδωσε μια μοναδική ευκαιρία να εντρυφήσουμε περεταίρω στις γνώσεις μας και να πάρουμε και μερικά certifications για αυτές τις γνώσεις, πράγμα που μας άνοιξε την πόρτα σε συνεργασίες με κάποια από τα μεγαλύτερα ονόματα του χώρου.

Startupper: Η μεγάλη πλειοψηφία των καταναλωτών είναι γνώριμη με το VR και πιο πρόσφατα με το AR. Τι είναι το XR, στο οποίο δραστηριοποιείται η Ascanio και ποια τα συγκριτικά πλεονεκτήματα;

Γ. Τζιάζας/Μ. Κυριακού: Για να κατανοήσουμε πλήρως την μεικτή/επαυξημένη πραγματικότητα, ας βεβαιωθούμε πως όλοι είμαστε σε κοινό παρονομαστή με τις υπόλοιπες.

• VR – συσκευή, τη φορά ο χρήστης στο κεφάλι του και αποκόπτεται εντελώς από τον φυσικό κόσμο (πλήρης κατάδυση στον ψηφιακό κόσμο).
• AR – προέκταση ψηφιακών εικόνων ή/και αντικειμένων στον πραγματικό κόσμο μέσω τηλεφώνου/τάμπλετ χωρίς ουσιαστική αλληλεπίδραση μαζί τους.

Η επαυξημένη πραγματικότητα είναι ένα αμάλγαμα του πραγματικού και του ψηφιακού κόσμου. Η συσκευές είναι μικρές, ελαφριές και φορητές, με see-through γυαλιά, τα οποία επιτρέπουν χωρίς να αποκόπτουμε τον χρήστη από το περιβάλλον που βρίσκεται, να έχουμε μια ψηφιακές διαδράσεις μαζί του. Σαν παράδειγμα, ένα φυσικό όπλο μπορεί να πυροβολήσει μια ψηφιακή σφαίρα και να κτυπήσει ένα ψηφιακό ή πραγματικό αντίπαλο.

Τα πλεονεκτήματα είναι πάρα πολλά γι’ αυτό θα αναφερθούμε μόνο στα πιο σημαντικά. To κόστος των VR εξομοιωτών τόσο σε συσκευές για εκπαίδευση, όσο και σε εργαλεία/μοχλούς/δωμάτια που θα χρησιμοποιηθούν για εκπαίδευση είναι πάρα πολύ υψηλό σε σχέση με το κόστος σε μεικτή πραγματικότητα. Ενδεικτικά να αναφέρουμε πως ένας εξομοιωτής εκπαίδευσης για αεροπλάνα εμπορικών αερογραμμών κοστίζει από 3-10 εκατομμύρια ευρώ αναλόγως μοντέλου. Για να μην αναφέρουμε την ενέργεια που χρειάζεται για να λειτουργήσει ή τα αεροπορικά εισιτήρια και την διαμονή των εκπαιδευομένων (εφόσον οι εξομοιωτές είναι αμετακίνητοι από τον χώρο τους).

Επίσης, η φορητότητα και η επικοινωνία με την ομάδα είναι κλειδί στην εκπαίδευση, και τα συστήματα εκπαίδευσης VR είναι στατικά και πολλές φορές η επικοινωνία μεταξύ των εκπαιδευομένων περιορισμένη. Η εκπαίδευση ενός στρατιώτη για παράδειγμα, για κατάληψη οικίας δεν γίνεται να είναι στατική. Όσο καλός και να είναι ο εξομοιωτής, δεν μπορεί να πλησιάσει την πραγματική αίσθηση του τοίχου που ακουμπάς πριν σπάσεις την πόρτα ή της πόρτας την ώρα που την ρίχνεις κάτω για μπεις. Με μεικτή πραγματικότητα, σε πραγματικό χώρο, μπορούμε να στήσουμε ένα σενάριο με ψηφιακούς εχθρούς/τρομοκράτες/ομήρους, όπου οι εκπαιδευόμενοι να μπορούν να αλληλοεπιδράσουν με τα πάντα.

Τέλος, το πόσο ρεαλιστικό φαίνεται και είναι ένα σενάριο βοηθάει τον εκπαιδευόμενο να το πάρει πιο σοβαρά και να θέλει ο ίδιος να λειτουργήσει ακόμα καλύτερα. Όσο καλοφτιαγμένο και να είναι ένα ψηφιακό περιβάλλον και οι υπόλοιποι εκπαιδευόμενοι της ομάδας σου, δεν μπορεί ποτέ να αναπαραστήσει σε ακρίβεια την πραγματικότητα. Το ίδιο και οι κινήσεις και αλληλοεπιδράσεις με την ομάδα.

Όπως καταλαβαίνεται σε σενάρια πραγματικής εκπαίδευσης για αποστολές κρίσιμης σημασίας όπως είναι οι πρώτες βοήθειες, ο στρατός και γενικότερα η βαριά βιομηχανία η ικανότητα του να κάνεις ρεαλιστική εκπαίδευση αφού βρίσκεσαι εντός του πραγματικού περιβάλλοντος σε συνδυασμό με την ψηφιακή καθοδήγηση και την ανατροφοδότηση με πραγματικά δεδομένα είναι ζωτικής σημασίας και παίζει κρίσιμο ρόλο στην αύξηση των ποσοστών επιτυχίας κατά την εκτέλεση αυτών των αποστολών.

Startupper: Πώς η Ascanio αξιοποιεί τις νέες τεχνολογίες (XR, machine learning, AI) για τα καινοτόμα training προγράμματα που σχεδιάζει;

Γ. Τζιάζας/Μ. Κυριακού: Τα προγράμματα εκπαίδευσης που σχεδιάζουμε είναι εξολοκλήρου φτιαγμένα σε XR. Το λογισμικό μπορεί να γίνει export σε διαφορετικές συσκευές μεικτής πραγματικότητας αναλόγως των αναγκών της κατάστασης και του εκάστοτε πελάτη. Σε κάθε εκπαίδευση βρίσκουμε τα καίρια σημεία που βοηθούν/καλυτερεύουν την απόδοση του εκπαιδευομένου, και εντείνουμε την εστίαση σε εκείνα τα σημεία με αλγόριθμους ειδικά σχεδιασμένους για την καλυτέρευση του κάθε εκπαιδευόμενου αλλά και της ομάδας σαν σύνολο. Για παράδειγμα μπορούμε να υπολογίσουμε πως ένας εκπαιδευόμενος πυροβολεί πάντα πιο αριστερά από τον στόχο του και να τον βοηθήσουμε να ρυθμίσει τα σκοπευτικά του. Ή μπορούμε να δούμε πως ένας εκπαιδευόμενος όταν εμφανίζεται αντίπαλος από τα αριστερά 6 στις 10 φορές δεν μπορεί να τον εξουδετερώσει. Με το να προτείνουμε την ανάθεση του στην επιφυλακή της ομάδας από τα δεξιά μόνο ανεβαίνει η απόδοση ολόκληρης της ομάδας κατά 22-25%. Είναι μικρά και απλά παραδείγματα που δείχνουν όμως πόσο ωφελείται ο εκπαιδευόμενος και κατ’ επέκταση ο οργανισμός/εταιρία.

Startupper: Ενδεικτικά ποιοι κλάδοι μπορούν να επωφεληθούν από τα προγράμματα εκπαίδευσης της Ascanio; 

Γ. Τζιάζας/Μ. Κυριακού: Οι κλάδοι που μπορούν να επωφεληθούν από την πλατφόρμα εκπαίδευσης που αναπτύσσουμε είναι αυτοί που καλούνται να ανταπεξέλθουν σε περιβάλλοντα με ποικίλες προκλήσεις και η επιτυχία της αποστολής τους είναι καίριας σημασίας. Κάποια παραδείγματα είναι η πυροσβεστική, η αστυνομία, ο στρατός, οι πρώτοι ανταποκριθέντες, η ναυτιλιακή βιομηχανία και οι αεροπορικές εταιρίες. Ήδη αναπτύσουμε λογισμικά εκπαίδευσης για πρωτοπόρες εταιρίες και οργανισμούς σε τομείς που επωφελούνται άμεσα από την εκπαίδευση σε μεικτή πραγματικότητα και τα αποτελέσματα είναι απτά. Η καινοτομία στην εκπαίδευση που προσφέρουμε δεν είναι καινοτομία για χάρη της καινοτομίας, λύνει ουσιαστικά προβλήματα, αναπλάθει συστήματα και διαδικασίες που βρίσκονταν σε λύθαργο.

Startupper: H αγορά του corporate training είναι μια μεγάλη αγορά όπως και ο ανταγωνισμός, ποιόν θεωρείτε μεγαλύτερο ανταγωνιστή;

Γ. Τζιάζας/Μ. Κυριακού: Η αγορά είναι όντως μεγάλη, και ο ανταγωνισμός είναι ιδιαίτερα έντονος. Παρόλα αυτά το γεγονός ότι  το μεγαλύτερο μέρος του ανταγωνισμού δεν έχει την ευελιξία να εξελιχθεί με τις τελευταίες τεχνολογίες και να πειραματιστεί με μεικτή πραγματικότητα μας δίνει ένα μοναδικό πλεονέκτημα. Ακόμα και εκείνοι που υποστηρίζουν πως χρησιμοποιούν την μεικτή πραγματικότητα, δεν εντρυφούν σε βάθος σε όλες τις δυνατότητες και μένουν στα επιφανειακά. Το μεγαλύτερο λάθος όταν έχουμε να κάνουμε με νέες καινοτόμες, ανατρεπτικές τεχνολογίες είναι να προσπαθούμε να τις φορμάρουμε στις υφιστάμενες δομές που έχουμε. Το ορθότερο είναι να ισοπεδώσουμε τις δομές αυτές και να ξανακτίσουμε με βάση τις νέες τεχνολογίες. Προφανώς είμαστε ακόμα μικροί στο χώρο, ειδικά σε σχέση με κάποιους από τους ανταγωνιστές, αλλά η διαφορά στην επαφή με την τεχνολογία, η ικανότητα να εξελιχτούμε και ο entrepreneurial τρόπος σκέψης, θα μας βγάζει πάντα μπροστά.

Startupper: Ποιοι είναι οι βραχυπρόθεσμοι και μακροπρόθεσμοι στόχοι για τηνAscanio; 

Γ. Τζιάζας/Μ. Κυριακού: Οι άμεσοι στόχοι που έχουμε είναι να μεγιστοποιήσουμε το πελατολόγιο μας και να ολοκληρώσουμε την εισαγωγή μιας νέας καινοτομίας στο χώρο της μεικτής πραγματικότητας. Αμέσως μετά θέλουμε να εξελίξουμε την πλατφόρμα εκπαίδευσης μας και να εισαγάγουμε νέα θέματα/μαθήματα εκπαίδευσης καθώς και να εξελίξουμε την πλατφόρμα ανάλυσης δεδομένων εκπαίδευσης με machine learning. Σε μεταγενέστερο στάδιο ευελπιστούμε να την καταστήσουμε την πλατφόρμα μας ως “the standard training solution”