Η PCN Materials καθαρίζει και απολυμαίνει τους χώρους όπου ζούμε και τον αέρα που αναπνέουμε

Σίγουρα θυμόμαστε τις μητέρες μας να ανοίγουν διάπλατα τα παράθυρα του σπιτιού απαραιτήτως το πρωί για να μπει φρέσκος αέρας και για να φύγουν τα μικρόβια, όπως και τις γιαγιάδες μας να ασπρίζουν τους τοίχους και τις αυλές ανά τακτά χρονικά διαστήματα για καθαριότητα και απολύμανση. Και να που τώρα, εν καιρώ πανδημίας, έρχεται ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ)  να επισημάνει την επιτακτική ανάγκη για καθαριότητα των εσωτερικών χώρων και για ανανέωση του αέρα τους.

Σε αυτά ακριβώς επιδίδεται και η νεοσύστατη εταιρεία spin off με την επωνυμία “PCN Materials ΙΚΕ” (από το Photo-Catalytic Nano Materials), του Ιδρύματος Τεχνολογίας και Έρευνας (ΙΤΕ). Η βελτίωση της ποιότητας του αέρα και η απολύμανση κυρίως εσωτερικών χώρων όπως νοσοκομεία, σχολεία, ξενοδοχεία, βιολογικοί σταθμοί, οίκοι ευγηρίας και άλλες κοινωνικές δομές, κ.ά., στους οποίους ο μέσος πολίτης δαπανάει περισσότερο από το 90% του χρόνου του καθημερινά, είναι το αντικείμενο των ερευνητών της εταιρείας. Μόνο που εδώ οι ίδιοι δεν βάφουν με ασβέστη τους τοίχους, αλλά τους καλύπτουν με φωτοκαταλυτικά υλικά που έχουν την ιδιότητα, με την βοήθεια ορατού φωτός, να αποδομούν αέριους ρύπους και να καταπολεμούν παθογόνους μικροοργανισμούς όπως είναι ο σταφυλόκοκκος, η Klebsiella της πνευμονίας, ο στρεπτόκοκκος, το κολοβακτηρίδιο E-Coli, πρωτίστως στην αέρια φάση και ο ιός MS2 Bacteriophage σε υγρά απόβλητα. Αυτά τα υλικά παράγονται με τη μορφή σκόνης, αναμειγνύονται με διάφορα είδη ανόργανων και οργανικών υλικών (χρώματα, επιχρίσματα) και καλύπτουν επιφάνειες από γυαλί, ίνες (υφάσματα), σοβά, τσιμέντο, γυψοσανίδα, ξύλο ή μέταλλο.

Η εταιρεία-τεχνοβλαστός ιδρύθηκε τον Οκτώβριο του 2019, λίγο πριν το ξέσπασμα της πανδημίας, από τον καθηγητή του τμήματος Φυσικής του Πανεπιστημίου της Κρήτης (1981-2017) και ιδρυτή της ερευνητικής ομάδας Διαφανών Αγώγιμων Υλικών (TCM) του Ινστιτούτου Ηλεκτρονικής Δομής και λέιζερ (ΙΗΔΛ) του ΙΤΕ από το 1991, Γεώργιο Κυριακίδη και τον μετα-διδακτορικό ερευνητή στο ΙΤΕ και  επισκέπτη καθηγητή  στο τμήμα Φυσικής του Πανεπιστημίου της Κρήτης, Βασίλη Μπίνα. Ωστόσο, το ευρύ κοινό γνώρισε την εταιρεία κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19, όταν δημιούργησε βαμβακερές μάσκες προσώπου με ειδική αντιβακτηριδιακή επίστρωση υψηλής αποτελεσματικότητας κατά παθογόνων μικροοργανισμών τις οποίες διέθεσε σε ιδρύματα και σε ιδιώτες.

Η “PCN Materials ΙΚΕ” αξιοποιεί πατενταρισμένη πρωτοποριακή τεχνολογία, που αποτελεί προϊόν βασικής και εφαρμοσμένης έρευνας υψηλής ποιότητας, που πραγματοποιήθηκε στο ΙΗΔΛ και μάλιστα είναι η πρώτη στο ΙΤΕ που πέτυχε χρηματοδότηση από τα πρώτα της κιόλας βήματά μέσω της εταιρίας διαχείρισης κεφαλαίων Υψηλού Επιχειρηματικού Κινδύνου (Venture Capital) Big Pi που ένα από τα ταμεία στήριξης νεοφυούς επιχειρηματικότητας του υπερταμείου EquiFund. Η εταιρεία είναι μέλος του μητρώου νεοφυών επιχειρήσεων “Elevate Greece” και του cluster νεοφυών επιχειρήσεων του ΣΕΒ και έχει τη μορφή μιας B2B επιχείρησης η οποία απευθύνεται σε άλλες επιχειρήσεις που αναζητούν τρόπους να βελτιώσουν τα προϊόντα τους προσδίδοντάς τους αντιρρυπαντικές ή/ και αντι-μικροβιακές ιδιότητες.

Η ομάδα διαχείρισης της εταιρείας, εκτός από τους δυο ιδρυτές, περιλαμβάνει και τον υπεύθυνο Στρατηγικής & Επιχειρηματικής Ανάπτυξης, Αναστάσιο Κλάδη, ο οποίος έχει πολυετή επιχειρηματική δραστηριότητα σε διοικητικές θέσεις σε επιχειρήσεις στην Ελλάδα και στο εξωτερικό, ενώ τα νεότερα και πολύ ενθουσιώδη μέλη της ομάδας που στελεχώνουν τους τομείς του R&D και της παραγωγής είναι νέοι απόφοιτοι ελληνικών πανεπιστημίων με τους οποίους οι ιδρυτές της εταιρείας έχουν  συνεργαστεί στο παρελθόν σε επιστημονικό επίπεδο. Μέχρι στιγμής η spin off απασχολεί 6 άτομα ως μόνιμο προσωπικό και 3 ως εξωτερικούς συνεργάτες, ενώ η έδρα της  βρίσκεται στο Βιοτεχνικό Πάρκο Ανώπολης (ΒΙΟΠΑΝ) του Δήμου Χερσονήσου, σε έναν ειδικά διαμορφωμένο χώρο όπου έχει ήδη ξεκινήσει η λειτουργία πιλοτικής παραγωγής των φωτοκαταλυτικών υλικών.

Για το πρωτοποριακό αυτό εγχείρημα και για τις προοπτικές εξέλιξής του μιλάει σήμερα στο startupper.gr ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας καθηγητής Γεώργιος Κυριακίδης, ο οποίος έχει διατελέσει επίσης διευθυντής του Επιστημονικού και τεχνολογικού Πάρκου Κρήτης (1994-97) και πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Εταιρείας Έρευνας Υλικών (E-MRS) για την περίοδο 2017-2019.

Startupper: Σε ποιους απευθύνεται η “PCN Materials ΙΚΕ”;

Καθηγητής Γ.Κυριακίδης: Η εταιρεία απευθύνεται αφενός στην αγορά των εταιρειών επιχρισμάτων (υγρές μπογιές και μπογιές πούδρας) αλλά και σε εταιρείες δομικών υλικών δεδομένου ότι τα υλικά μας έχουν δοκιμαστεί με μεγάλη επιτυχία (Gold metal award/ Building Materials 2020) σε τσιμεντούχες  και ασβεστούχες μήτρες ή πάνω σε γυψοσανίδες/τσιμεντοσανίδες και εμφανές μπετόν. Παράλληλα υπάρχει ενδιαφέρον για επικαλύψεις τόσο πάνω σε γυάλινες επιφάνειες όσο και επιφάνειες από πλαστικό και ξύλο.

Startupper: Ποια θεωρείτε κορυφαία σας πρότζεκτ και πόσα «τρέχετε» σήμερα;

Καθηγητής Γ.Κυριακίδης: Δύο είναι τα πλέον αξιοσημείωτα πρότζεκτ μας πάνω στα οποία οικοδομήσαμε την αξιοπιστία των προϊόντων της εταιρίας μας. Το πρώτο έλαβε χώρα το 2015 και αφορούσε την ανακαίνιση, σε συνεργασία με την Περιφέρεια Κρήτης, του τούνελ του βόρειου οδικού άξονα στο ύψος των Μαλίων της Κρήτης με επίχρισμα που περιείχε την φωτοκαταλυτική σκόνη μας. Αποτέλεσμα ήταν η εξάλειψη των ρύπων, η κυκλοφορία καθαρού αέρα αλλά και η εξοικονόμηση περισσότερων από 54.000 ευρώ ετησίως από τη δαπάνη συντήρησης. Το δεύτερο ολοκληρώθηκε το 2017 και αφορούσε  μια σημαντική συνεργασία με το Γενικό Επιτελείο Στρατού και την εφαρμογή αντιρρυπαντικού / βακτηριοκτόνου επιχρίσματος στα ιατρεία και στους θαλάμους ασθενών του κέντρου εκπαίδευσης νεοσυλλέκτων Εφέδρων Αξιωματικών (Στρατόπεδο ΣΕΑΠ) στο Ηράκλειο Κρήτης, με θεαματικά αποτελέσματα μείωσης ρύπων οξειδίων του αζώτου ΝΟx της τάξεως του 70% και του φορτίου αέριων παθογόνων της τάξεως του 99%. Σήμερα η εταιρεία βρίσκεται σε προχωρημένο επίπεδο συνεργασίας (MoU) με 6 συνεργάτες οι οποίοι αξιοποιούν διαδικασίες και μηχανισμούς ενσωμάτωσης της φωτοκαταλυτικής σκόνης σε μήτρες των προϊόντων τους.

Startupper: Σε τι επίπεδο τεχνολογικής ετοιμότητας βρίσκεται αυτήν την περίοδο η εταιρεία;

Καθηγητής Γ.Κυριακίδης:. Η εταιρεία έχει δημιουργήσει μια πιλοτική βιομηχανική μονάδα με παραγωγική δυνατότητα 3-5 τόνων ανά έτος και με ανεπτυγμένο R&D (Research & Development) τομέα. Σκοπός της μονάδας αυτής είναι να καλύπτει παραγγελίες πελατών μικρής κλίμακας, να μπορεί να προμηθεύει πιθανούς πελάτες με δείγματα από το υλικό αλλά και να βρίσκει νέες εφαρμογές του. Τους τελευταίους μήνες, προσθέσαμε στην λίστα με τις εφαρμογές μας και φίλτρα για συστήματα κλιματισμού, που θεωρώ ότι μπορεί να είναι καθοριστικά για την πορεία της εταιρείας. Το επιχειρηματικό σχέδιο ανάπτυξης της “PCN Materials ΙΚΕ” στοχεύει στην δημιουργία μιας σοβαρής βιομηχανικής υποδομής για την οποία τα αντίστοιχα κεφάλαια αναζητούνται ήδη από ελληνικούς και διεθνείς επενδυτικούς κύκλους. Το συγκροτημένο μοντέλο παραγωγικής και επιχειρηματικής δραστηριότητας που διαθέτει η spin-off αποβλέπει στην δημιουργία εργοστασιακής παραγωγικότητας της τάξεως των 1500 τόνων/έτος με σκοπό την κάλυψη των αναγκών της εγχώριας και της ευρωπαϊκής αγοράς που υπολογίζεται σε 980 εκατομμύρια €. Τα επόμενα επιχειρηματικά βήματα εστιάζονται στην προσπάθεια διεύρυνσης της παραγωγικής βάσης και στην προσέλκυση στρατηγικού επενδυτή ή/και κεφαλαίων που θα συμβάλουν στην δεύτερη φάση ανάπτυξης της εταιρείας τα επόμενα 3-10 έτη.

Startupper: Ποιά είναι κατά τη γνώμη σας είναι τα χαρακτηριστικά της spin-off που την κάνουν αυτή τη στιγμή να ξεχωρίζει σε επίπεδο ανταγωνισμού;

Καθηγητής Γ.Κυριακίδης: Το διοξείδιο του τιτανίου είναι γνωστό για τις φωτοκαταλυτικές του ιδιότητες, αλλά όλα τα σύγχρονα ανταγωνιστικά υλικά λειτουργούν πρωτίστως με την επίδραση της επιβλαβούς υπεριώδους ακτινοβολίας, ενώ παράγουν και επικίνδυνα για την υγεία παραπροϊόντα. Η “PCN Materials ΙΚΕ” έχει τροποποιήσει το διοξείδιο του τιτανίου με τέτοιο τρόπο ώστε η φωτοκατάλυση να μπορεί να συμβεί και με ορατό (άμεσο ή διάχυτο ημερήσιο ή τεχνητό/νυχτερινό) φωτισμό χωρίς να παράγονται επιβλαβή παραπροϊόντα. Με αυτόν τον τρόπο το υλικό μας είναι ασφαλές για να χρησιμοποιείται και σε εσωτερικούς χώρους. Επίσης, έχουμε καταφέρει να ενσωματώσουμε το υλικό μας σε μια σειρά από μήτρες και επιφάνειες υλικών διευρύνοντας έτσι την εφαρμογή τους σε μια μεγάλη σειρά από πιθανές επιφάνειες.  Η Ιαπωνία που πρωτοστάτησε στην ανάπτυξη της τεχνολογίας αυτής έχει ενσωματώσει εφαρμογές σε διάφορες επιφάνειες στο 70% των κτιρίων της ανά την επικράτεια.

Startupper: Στην Ελλάδα συχνά γίνεται λόγος για την αδυναμία διασύνδεσης της έρευνας με την επιχειρηματικότητα. Γιατί συμβαίνει αυτό και τι κατά τη γνώμη τι πρέπει να αλλάξει;

Καθηγητής Γ.Κυριακίδης: Ως πανεπιστημιακός δάσκαλος με μια 40ετή θητεία στην διδασκαλία και στην έρευνα πιστεύω πως, τόσο σε ανθρώπινο όσο και σε επιστημονικό/ερευνητικό δυναμικό η Ελλάδα βρίσκεται σε πολύ υψηλό επίπεδο διεθνώς. Η παραγωγή νέας γνώσης, συγκριτικά με το μέγεθος της χώρας αλλά και τις υποδομές που διαθέτει είναι αξιοσημείωτα υψηλό. Εντούτοις, αυτό που διαχρονικά είναι ηθικά αλλά και θεσμικά υποτιμημένο είναι η ενθάρρυνση της επιχειρηματικότητας στους ακαδημαϊκούς /ερευνητικούς κύκλους μέσω της αξιοποίησης των προϊόντων βασικής και κυρίως εφαρμοσμένης έρευνας. Το αποτέλεσμα είναι να παραμένουμε σημαντικά πίσω στη διασύνδεση της έρευνας με την παραγωγή, με εξαίρεση ελάχιστες επενδυτικές πρωτοβουλίες που ενθαρρύνονται από τα πολύ καταξιωμένα στελέχη των ερευνητικών κέντρων που διαθέτουμε. Παρόλα αυτά, η έρευνα σε θέματα καινοτόμου τεχνολογίας βρίσκεται σε πολύ ικανοποιητικό επίπεδο και ανταγωνίζεται με θετικό πρόσημο χώρες με μακροχρόνια παράδοση. Τα τελευταία χρόνια, πρωτοβουλίες όπως αυτές του EquiFund που αξιοποιεί εθνικούς και ευρωπαϊκούς πόρους σε συνδυασμό με πολιτικές προσπάθειες ενθάρρυνσης της επιχειρηματικότητας έχουν συμβάλει καταλυτικά στην δημιουργία μιας σειράς από νέες εταιρείες (start-ups) με έντονο τεχνολογικό προσανατολισμό. Ελπίζω και εύχομαι, οι πρωτοβουλίες αυτές να πολλαπλασιαστούν στα επόμενα χρόνια αφ’ ενός για το καλό της εθνικής οικονομίας και αφετέρου για να αναστραφεί το κύμα φυγής καταξιωμένων νέων επιστημόνων. Ήδη το 60% του ανθρώπινου δυναμικού της “PCN Materials ΙΚΕ” αποτελείται από νέους πτυχιούχους οι οποίοι, κάτω από άλλες συνθήκες, πιθανόν να έψαχναν μια επαγγελματική διέξοδο στο εξωτερικό.

Σύμφωνα με τον καθηγητή Κυριακίδη, η “PCN Materials ΙΚΕ” κατάφερε να διακριθεί στον Πανελλήνιο Διαγωνισμό «Building Materials Awards 2020» αποσπώντας το 1ο (Χρυσό) βραβείο της ενότητας «Προηγμένα Υλικά» κατηγορία «Σύνθετα Υλικά» και αφήνοντας πίσω της καταξιωμένες εταιρίες του χώρου των δομικών υλικών, ενώ πρόσφατα επελέγη ως φιναλίστ στον διαγωνισμό του προγράμματος accelerator από τον Οργανισμό MITEF (Massachusetts Institute of Technology Enterprise Forum) που έχει ως στόχο την εκπαίδευση και την υποστήριξη υποσχόμενων ελληνικών start-ups στα πρώτα επιχειρηματικά τους βήματα στο διεθνές ανταγωνιστικό περιβάλλον. Επιπλέον η “PCN Materials ΙΚΕ” επιλέχθηκε, ανάμεσα σε 500 υποψήφιους, από την εταιρία Plug & Play που εδρεύει στο Silicon Valley της Καλιφόρνιας, προκειμένου να συμπεριληφθεί στη λίστα με τις 17 πλέον υποσχόμενες νέες επιχειρηματικές πρωτοβουλίες στον τομέα των υλικών, σε διεθνή κλίμακα, ενώ είχε προηγηθεί η βράβευση με τα ‘EcoCities” awards  2018 “Environmental Sensitivity”.

Διαβάστε επίσης:

Νεκτάριος Ταβερναράκης: Το ΙΤΕ θερμοκοιτίδα έρευνας και καινοτομίας υψηλής αξίας για την κοινωνία και την Ελλάδα