Η Proto.io έχει καταφέρει εδώ και μια δεκαετία να προσφέρει σε επιχειρήσεις κάθε είδους ένα πολύτιμο εργαλείο mobile prototyping, και να θεωρείται πλέον ένας σημαντικός παίκτης στο συγκεκριμένο χώρο, με πελάτες όπως η PayPal και η Amazon. Στην Ελλάδα, πολλοί τη γνώρισαν καλύτερα μέσα από τον πρώτο κύκλο του Endeavor Scale-up Program, το 2020, λίγοι όμως γνωρίζουν το πώς ξεκίνησε, και πώς έφτασε να είναι η εταιρεία που είναι σήμερα. Σήμερα, ο ιδρυτής της, Αλέξανδρος Πιπερίδης περιγράφει αυτήν την πορεία στο Startupper.gr, αποκαλύπτοντας παράλληλα μερικά από τα μελλοντικά πλάνα της Proto.io.
Startupper.gr: Η proto.io μπορούμε να πούμε συνοπτικά πως είναι μια υπηρεσία mobile prototyping. Εξηγήστε μας τι σημαίνει αυτό, ποιες είναι οι λειτουργίες που είναι διαθέσιμες στον χρήστη και σε ποιους απευθύνεται.
Αλέξης Πιπερίδης: Το Proto.io ξεκίνησε ως μια πλατφόρμα για mobile prototyping με στόχο να επιτρέπει στους χρήστες να κάνουν προσχέδια (prototypes) εφαρμογών που επιθυμούν να αναπτύξουν. Στόχος ήταν οι χρήστες να δοκιμάζουν και να βελτιστοποιούν τις ιδέες τους πριν καταλήξουν στο τελικό σχέδιο της εφαρμογής τους.
Το Proto.io είναι μια web-based πλατφόρμα και δεν χρειάζεται εγκατάσταση καθώς είναι διαθέσιμη και προσβάσιμη μέσω του διαδικτύου (web-based platform). Οι χρήστες, δεν χρειάζεται να έχουν προηγούμενη γνώση και εμπειρία με εργαλεία design. Μπορούν πολύ εύκολα με ένα ενστικτώδες drag-n-drop σύστημα να φτιάξουν γρήγορα ένα προσχέδιο της εφαρμογής που επιθυμούν να αναπτύξουν.
Το Proto.io υποστηρίζει όλα τα είδη αλληλεπίδρασης για web και mobile. Επιτρέπει στους χρήστες να φτιάξουν prototypes (προσχέδια) κάθε ευκρίνειας (visual and interaction fidelity) που προσομοιάζουν το σχεδιασμό, αλλά και τη λειτουργία της τελικής εφαρμογής που επιθυμούν να αναπτύξουν. Οι χρήστες που έχουν έτοιμα τα designs τους σε άλλα σχεδιαστικά εργαλεία όπως Sketch και Adobe XD μπορούν εύκολα να τα εισαγάγουν στο Proto.io και να τα μετατρέψουν σε προσχέδια υψηλής ευκρίνειας (high fidelity prototypes).
Το κύριο ανταγωνιστικό πλεονέκτημα του Proto.io είναι ότι δεν χρειάζεται εξειδικευμένες γνώσεις σχεδίασης για να χρησιμοποιηθεί. Απευθύνεται σε άτομα με βασικές γνώσεις διαδικτύου και γενικά εργαλείων, π.χ. επιχειρηματίες (entrepreneurs), αλλά ταυτόχρονα και σε επαγγελματίες σχεδιαστές, αφού η πλατφόρμα του Proto.io μπορεί να διευκολύνει την ανάπτυξη προσχεδίων που εξομοιώνουν εφαρμογές με κίνηση (animations) όπως τα video games.
Startupper.gr: Η εταιρεία ξεκίνησε το 2011 με την πρώτη έκδοση της πλατφόρμας. Ποια ανάγκη φιλοδοξούσε να καλύψει τότε;
Αλέξης Πιπερίδης: Η βασική ανάγκη που φιλοδοξούσε το Proto.io να καλύψει ήταν να επιτρέψει στους designers, και στα product teams γενικότερα, να δουν και να επεξεργαστούν την ιδέα και υλοποίηση της εφαρμογή ή της ιστοσελίδα τους, πριν καν την φτιάξουν, χωρίς να γράψουν ούτε μια γραμμή κώδικα.
Η δυνατότητα αυτή θεωρήσαμε ότι θα έδινε λύση στο υψηλό κόστος και τις χρονοβόρες διαδικασίες που προκύπτουν από την ανάπτυξη κώδικα και την μετατροπή του.
Επίσης θα έδινε τη δυνατότητα να υπάρχει μια απτή απεικόνιση της τελικής εφαρμογής, ώστε η ομάδα προϊόντος, αλλά και όλα τα συμβαλλόμενα μέρη όπως οι τελικοί πελάτες να μπορούν ανά πάσα στιγμή και να βλέπουν και να επεξεργάζονται τις ιδέες τους πριν καν αρχίσει η ανάπτυξη της τελικής εφαρμογής.
Startupper.gr: Από τότε μέχρι σήμερα τι αλλαγές έχουν γίνει σε εμπορικό αλλά και προϊοντικό επίπεδο; Αναφέρετε μερικά milestones.
Αλέξης Πιπερίδης: Έχουν γίνει τεράστιες αλλαγές από την αρχική έκδοση του Proto.io. Η επέκταση γίνεται σε καθημερινή βάση είτε με βελτίωση υφιστάμενων λειτουργιών είτε με ανάπτυξη νέων.
Σε εμπορικό επίπεδο το σκηνικό έχει αλλάξει δραματικά. Το design tools ecosystem είχε μια ‘νέα αρχή’ με πολλά νέα εργαλεία και αλλαγή δυναμικών. Για μας σημαντικό είναι να βελτιώνουμε την πλατφόρμα συνεχώς ώστε να παραμένουμε ανταγωνιστικοί και καινοτόμοι.
Σημαντικά milestones ήταν η επέκταση της πλατφόρμας για να καλύπτει τις ανάγκες όχι μόνο για mobile app prototyping, αλλά και για prototyping για οποιοδήποτε device ή μέσο όπως το web, Internet of things κ.α. Το Proto.io σήμερα εξυπηρετεί πάνω απο τεσσερις χιλιάδες πελάτες παγκόσμια.
Startupper.gr: Πώς έχετε χρηματοδοτήσει την επιχείρηση μέσα σε αυτά τα χρόνια; Έχετε απευθυνθεί/ λάβει χρηματοδότηση από κάποιο VC;
Αλέξης Πιπερίδης: Η Proto.io γεννήθηκε από μια εταιρεία υπηρεσιών software και consulting που διατηρούσαμε από το 1998. Η ανάγκη για prototyping προέκυψε εσωτερικά και καθώς δεν βρίσκαμε κάποιο software για να καλύψουμε τις ανάγκες μας για mobile prototyping. Τότε η εσωτερική ομάδα R&D έφτιαξε την πρώτη έκδοση του Proto.io για ενδοεταιρική χρήση. Ως εκ τούτου η αρχική χρηματοδότηση έγινε εσωτερικά. Το 2013 αποφασίσαμε σαν εταιρεία να κάνουμε pivot και να επικεντρωθούμε εξολοκλήρου στο Proto.io σαν ένα software startup. Δεν χρειαστήκαμε επιπλέον εξωτερική χρηματοδότηση καθώς το Proto.io άρχισε από νωρίς να είναι κερδοφόρο κάτι που μας επέτρεψε να μεγαλώσουμε οργανικά την εταιρεία.
Startupper.gr: Γνωρίζουμε ότι συμμετείχατε στον πρώτο κύκλο του Endeavor Scale-up Program, το 2020. Τι αποκομίσατε από αυτή την εμπειρία; Σας βοήθησε στο λεγόμενο Scaleup της επιχείρησης; Έχετε συμμετάσχει σε άλλα προγράμματα επιτάχυνσης;
Αλέξης Πιπερίδης: Δεν έχουμε συμμετάσχει σε άλλα προγράμματα επιτάχυνσης πριν από το Scale-up Program της Endeavor. Η Endeavor παρέχει συμβουλές με ένα επαγγελματικό δίκτυο συνεργατών, που περιλαμβάνει επενδυτές, συμβούλους και experts σε διάφορα θέματα, κάτι πολύ χρήσιμο για την εταιρεία μας. Έχουμε αποκομίσει πολλά από τις επαφές που ξεκίνησαν με πρωτοβουλία της Endeavor. Είναι μεγάλη μας χαρά να συνεργαζόμαστε με επαγγελματίες που μπορούν να βοηθήσουν στο scale up της Proto.io.
Startupper.gr: Στο πελατολόγιό σας βρίσκουμε «μεγάλα ονόματα» της παγκόσμιας αγοράς όπως η PayPal, το BBC και η Amazon. Οι πελάτες σας προέρχονται κατά βάση από το εξωτερικό; Είναι στην πλειοψηφία μεγάλες επιχειρήσεις ή Startups και MμΕ;
Αλέξης Πιπερίδης: Το Proto.io έχει χιλιάδες πελάτες από ιδιώτες (freelancers) μέχρι Fortune 500 εταιρείες. Χρησιμοποιείται από επιχειρήσεις που σχεδιάζουν εφαρμογές για τελικούς πελάτες σε όλες τις αγορές αλλά και από τους τελικούς πελάτες που διατηρούν εσωτερικές ομάδες προϊόντων που αναπτύσσουν ιστοσελίδες, διαδικτυακές και κινητές εφαρμογές για την επιχείρηση τους. Οι περισσότεροι μας πελάτες βρίσκονται στο εξωτερικό με την πλειοψηφία να βρίσκεται στις ΗΠΑ, αλλά και σε άλλες τεχνολογικά προηγμένες χώρες όπως Ηνωμένο Βασίλειο, και άλλες Ευρωπαϊκές χώρες. Τα τελευταία χρόνια βλέπουμε νέες αγορές να κερδίζουν έδαφος όπως την Ασία (Ινδονησία, Ιαπωνία, Κίνα, Κορέα και Ταϊλάνδη) αλλά και emerging markets όπως τη Βραζιλία.
Startupper.gr: Στην Ελλάδα ποιο είναι το κοινό σας και πώς σκοπεύετε να το αναπτύξετε; Το γεγονός ότι τα τελευταία χρόνια έχει αρχίσει να προωθείται περισσότερο η καινοτομία, έχει δώσει ώθηση σε υπηρεσίες σαν τις δικές σας;
Αλέξης Πιπερίδης: Το κοινό μας στην Ελλάδα είναι ακριβώς όπως και στον υπόλοιπο κόσμο, startups, design agencies, ΜΜΕ, και μεγάλες επιχειρήσεις που αναπτύσσουν τις δικές τους εφαρμογές. Τα τελευταία χρόνια βλέπουμε ώθηση των υπηρεσιών μας στην Ελληνική αγορά κάτι που αντικατοπτρίζει και την εικόνα της ελληνικής οικονομίας που αποκτά ολοένα νέες τεχνολογικά εταιρείες και startups.
Startupper.gr: Μοιραστείτε μαζί μας κάποια από τα σχέδιά σας για το μέλλον. Ποιοι είναι οι στόχοι σας και τα επόμενα βήματά σας;
Αλέξης Πιπερίδης: Το 2018, μετά από έρευνα, εντοπίσαμε άλλο ένα κενό στην αγορά και φτιάξαμε το 2ο μας προϊόν, το Overflow, το πρώτο user flow diagramming λογισμικό που αναφέρεται κατά κύριο λόγο σε σχεδιαστές.
Υπάρχουν ακόμα μεγάλες ανάγκες στο χώρο του product team communication και collaboration όπου δραστηριοποιούμαστε. Στόχος μας είναι να συνεχίσουμε να να αναπτύσσουμε εφαρμογές και λύσεις που να επιτρέπουν σε άτομα που εργάζονται ομάδες που φτιάχνουν ψηφιακά προϊόντα να επικοινωνούν και να συνεργάζονται καλύτερα.
Και τα δύο προϊόντα είναι διαθέσιμα στην αγορά σε εμπορική μορφή σαν subscription software με ένα μοντέλο Software-As-A-Service (SAAS). Επίσης βελτιστοποιούμε και τα δύο προϊόντα συνεχώς.
Σήμερα η εταιρία απασχολεί 35 άτομα. Για το 2021 σκοπεύουμε να αυξήσουμε την ομάδα σε 45 άτομα για να επιταχύνουμε την υποστήριξη και των δύο προϊόντων και την ανάπτυξη νέων λειτουργιών με στόχο το καλύτερο positioning και επέκταση στην αγορά.
Startupper.gr: Τέλος, κάντε μια εκτίμηση για την αγορά στην οποία δραστηριοποιείστε. Πώς πιστεύετε ότι θα εξελιχθεί από άποψη τεχνολογίας, ανταγωνισμού κ.ο.κ.
Αλέξης Πιπερίδης: Το design/colloaboration tools ecosystem έχει αλλάξει δραματικά από το 2013. Έχουν γεννηθεί πολλά νέα και καινοτόμα εργαλεία και πλατφόρμες συνεταιρικής συνεργασίας την τελευταία πενταετία, κάτι που πιστεύω ότι θα συνεχιστεί και τα επόμενα χρόνια ειδικότερα λόγω των νέων αναγκών που δημιούργησε η πανδημία. Έχουμε μπει σε μια εποχή που η εισδοχή νέων εταιρειών είναι σχετικά εύκολη σε μια αγορά. Απ’ την άλλη όμως πιστεύω ότι θα υπάρξει κάποια σημαντική ενοποίηση εργαλείων και εταιρειών σύντομα, με αποτέλεσμα να κυριαρχήσουν τα καλύτερα προϊόντα/εταιρείες στους βασικούς τομείς επικοινωνίας και συνεργασίας των product team members.
Η συνεχής ανάγκη για βελτιστοποίηση των διαδικασιών και η ανάγκη για ενδοεπικοινωνία θα ωθήσουν ακόμη περισσότερο την καινοτομία, αλλά και τη σημαντική βελτίωση υφιστάμενων λογισμικών.
